VinFast VF8 đơn giản là chưa sẵn sàng cho thị trường Mỹ
Kevin Williams - Các đại diện của VinFast đã khoe khoang về việc vượt qua các mốc thời gian nội bộ của chính họ để chuẩn bị đưa những chiếc xe này vào sản xuất hàng loạt, và đánh giá qua nụ cười trên khuôn mặt của họ, có vẻ như tất cả họ đều thực sự sẵn sàng để giới thiệu một sản phẩm mà họ tin rằng đã sẵn sàng. Thay vào đó, tôi đã bay 8.000 dặm để đi loanh quanh trong một chiếc ô tô mà rõ ràng là chưa hoàn thành. Tôi tức giận vì công ty VinFast đã lãng phí thời gian của tôi.Công ty khởi nghiệp về ô tô điện đã đưa tôi đến trụ sở chính tại Việt Nam để lái chiếc xe điện đầu tiên dành cho thị trường Hoa Kỳ. Đó là trải nghiệm kỳ lạ nhất trong cuộc đời tôi.
Tôi lấy điện thoại ra và bắt đầu điên cuồng chụp ảnh hộ chiếu của mình khi hàng hải quan hơn trăm người nhích dần về phía trước. “Chút nữa bạn sẽ lấy lại được hộ chiếu của mình,” ai đó ở đầu hàng nói với tôi. "Họ sẽ giữ chúng trong một thời gian." Tôi không chắc người này là một người có ảnh hưởng, một nhà báo mà tôi không nhận ra, hay một nhân viên của VinFast. Nhưng nó không giống như tôi có một sự lựa chọn. Ý tôi là, tôi định làm gì? Nhân viên hải quan Việt Nam nhìn tôi từ trên xuống dưới và xếp hộ chiếu của tôi vào một đống cùng với những người khác.
Vào cuối chuyến đi này, việc gửi hộ chiếu của tôi vào ether thậm chí còn không được xếp vào danh sách 10 điều điên rồ nhất mà tôi được biết.
Tôi đã ở Việt Nam để lấy mẫu trái cây ô tô của VinFast; công ty khởi nghiệp ô tô phát triển nhanh mới bắt đầu bán ô tô điện ở quê nhà và đã hứa sẽ đưa chúng đến Hoa Kỳ. Tôi chắc chắn đã học được điều gì đó về VinFast, nhưng đó không chính xác là điều mà công ty muốn tôi thấy.
Tiết lộ đầy đủ: VinFast đã đưa tôi từ Columbus, Ohio, đến San Francisco, đưa tôi vào một khách sạn rất đẹp trong một đêm, sau đó đưa tôi và ít nhất 100 nhà báo, người có ảnh hưởng, YouTuber, TikTokers, người đặt chỗ trước của VinFast (được gọi là VinFirst) bay, Nhân viên của VinFast và những người quan tâm khác từ SFO đến Việt Nam trên một chiếc máy bay thuê bao, tất cả để chúng tôi có thể dùng thử xe điện mới của công ty. Chúng tôi ở tại hai khu nghỉ dưỡng trên đảo tư nhân và nghỉ một đêm ở Hà Nội tại cùng một khách sạn nơi Donald Trump và Kim Jong Un gặp nhau lần đầu tiên.
Vịnh Hạ Long. Ảnh: Kevin Williams
Cuối cùng, sau khi đi xe buýt, tắm rửa và ngủ trưa, hộ chiếu của tôi đã được trả lại. Ngay sau đó, tôi đã ở trên một chiếc du thuyền giữa Vịnh Hạ Long trong khi các nhân viên của VinFast hào hứng nâng cốc chúc mừng thành công của công ty dường như cứ sau 45 giây. Bài hát “Glad You Came” của The Wanted bùng nổ. Tôi bị trễ máy bay và kiệt sức; ly cà phê đá ngọt ngào đậm đà của Việt Nam không làm gì xoa dịu được sự mệt mỏi đặc biệt đến từ việc vượt qua ranh giới đổi ngày quốc tế. Cảm giác lạc lõng này sẽ gắn bó với tôi trong suốt chuyến đi.
VinFast xuất hiện trên thị trường ô tô vào năm 2017. Sản phẩm đầu tiên của họ là những chiếc xe được làm lại từ các nhà sản xuất ô tô lớn, do Pininfarina thiết kế và dự định bán ở cả Việt Nam và Hoa Kỳ. VinFast Lux A 2.0 dựa trên BMW 530i, VinFast Lux SA 2.0 là một chiếc BMW X5 đã được sửa đổi và chiếc subcompact VinFast Fadil là một chiếc Chevy Spark được thiết kế lại. Chiếc SUV President được sản xuất giới hạn 500 chiếc là Lux SA với động cơ V8 của General Motors dưới mui xe thay cho động cơ BMW.
Những nỗ lực của VinFast đủ mạnh để đưa thương hiệu này lên vị trí dẫn đầu bảng xếp hạng doanh số bán hàng tại Việt Nam, không tệ đối với một công ty phải đến năm 2019 mới bắt đầu bán ô tô. Giá của chúng cũng không hề rẻ: một chiếc VinFast Lux SA 2.0 cơ bản sẽ có giá bán lẻ tương đương hơn 68.000 USD — đắt đỏ, nhưng cũng chỉ bằng một phần ba giá một chiếc BMW X5 nhập khẩu ở Việt Nam. Tháng 7/2022, Lux A 2.0 vừa bị hủy bỏ đã gấp đôi doanh số bán hàng tại Việt Nam của Kia K5, Toyota Camry, Mazda 6 và Honda Accord cộng lại. (Kế hoạch bán những mẫu xe VinFast đời đầu này tại Mỹ vào năm 2021 chưa bao giờ thành hiện thực.)
Tháng 1/2022, VinFast công bố ý định chấm dứt sản xuất xe đốt trong và chuyển sang dòng xe điện hoàn toàn. Các thiết kế dựa trên BMW và GM sẽ không còn nữa, thay vào đó là xe điện do VinFast phát triển từ đầu. Công ty đã chiêu mộ được những tài năng kỹ thuật hàng đầu, bao gồm cả những cựu nhân viên GM từng làm việc trên nền tảng Ultium EV mang tính cách mạng.
Dòng thời gian tự áp đặt của thương hiệu rất ngắn. Trong khi trưng bày đầy đủ các mẫu xe điện ý tưởng dành cho mục đích sản xuất tại CES vào tháng 1 năm 2022, thương hiệu này tuyên bố sẽ ngừng bán xe ICE vào cuối năm nay, mặc dù chỉ giới thiệu những mẫu xe đầu tiên vào năm 2019. Vào thời điểm đó, VinFast tuyên bố điều đó sẽ có ít nhất hai mẫu xe chạy hoàn toàn bằng điện, VF8 và VF9, trên các con đường của Mỹ vào cuối năm nay. Tham vọng, nhưng trong một thời gian, mọi thứ dường như đang đi đúng hướng: Đến đầu tháng 7, thương hiệu đã mở các địa điểm bán lẻ đầu tiên ở California. Công ty đã đưa một chiếc EV, VinFast e34, vào thị trường nội địa Việt Nam, chỉ ba tháng sau khi tuyên bố ngừng sản xuất ICE. Đến giữa tháng 7 năm 2022, công ty đã ngừng nhận đơn đặt hàng hoàn toàn cho xe ICE của mình. Rõ ràng, đó không chỉ là nói chuyện.
VinFast chỉ là một bộ phận của công ty mẹ khổng lồ, tập đoàn trị giá hàng tỷ đô la Vingroup, do một người đàn ông, Phạm Nhật Vượng đứng đầu. Sinh năm 1968, doanh nhân này lớn lên ở Hà Nội, tốt nghiệp Đại học Khảo sát Địa chất Moscow năm 1992. Pham đã kiếm bộn tiền nhờ sản xuất mì ăn liền hàng loạt trong một doanh nghiệp mà cuối cùng đã được bán cho Nestle. Cuối cùng, anh mở rộng sang lĩnh vực bất động sản, xây dựng một doanh nghiệp giúp anh trở thành tỷ phú đô la đầu tiên của Việt Nam.
Vingroup có các doanh nghiệp trên khắp Việt Nam. Bạn có thể mua hàng tạp hóa tại VinMart và quần áo tại VinPlaza. Kỳ nghỉ của gia đình bạn có thể là tại công viên giải trí VinWonder theo phong cách Disney, hoặc bạn có thể đặt kỳ nghỉ dành cho người lớn tại khu nghỉ dưỡng VinPearl. Điện thoại của bạn có thể là VinSmart. Văn phòng của bạn có thể thuộc sở hữu của Vincom Office, ngôi nhà hoặc khu chung cư của bạn thuộc sở hữu của VinHomes. Con bạn có thể được sinh ra tại bệnh viện VinMec, học tại VinSchool và khi tốt nghiệp, trúng tuyển tại Đại học VinUni mới khai trương. Cách thiết lập giống như một vòng quay hiện đại về thị trấn công ty Mỹ thế kỷ 19, nhưng nó không khác với những gì Samsung và Huyndai đã làm ở Hàn Quốc vào những năm 1990.
Vào tháng 7 năm nay, tôi đã xem qua một chiếc VinFast VF8 tiền sản xuất sớm tại phòng trưng bày của công ty ở San Mateo. Vào thời điểm đó, VinFast đang thúc đẩy một mô hình định giá bất thường. Hãy xem, VF8 và VF9 thực sự không đi kèm với pin. Giá cơ sở mục tiêu là 39.999 đô la cho VF8 là mức thấp hấp dẫn vì bạn phải thuê pin từ VinFast. Giá pin sẽ thay đổi dựa trên mức độ bạn muốn lái xe: Với khoảng 55 đô la mỗi tháng, bạn sẽ nhận được khoản trợ cấp hàng tháng là 310 dặm. Hợp đồng thuê pin không giới hạn số dặm sẽ có giá lên tới 130 đô la mỗi tháng miễn là bạn muốn lái xe. (Kể từ chuyến thăm phòng trưng bày của tôi vào tháng 7, có vẻ như thương hiệu đã bỏ tùy chọn số dặm giới hạn, yêu cầu khách hàng trả 169 đô la mỗi tháng cho số dặm không giới hạn trong VF8 hoặc 219 đô la mỗi tháng trong VF9.)
Tôi đã khám phá phòng trưng bày Bay Area, loay hoay với VF8 và đặt câu hỏi về kế hoạch định giá. Tôi không nghĩ rằng chiếc xe được trưng bày lại tuyệt vời như vậy, nhưng rõ ràng nó đang ở trong vỏ bọc tiền sản xuất, với đầy những chi tiết trang trí vừa vặn một cách kỳ quặc, những mảnh ghép bị thiếu và những vật liệu kỳ lạ khiến tôi cảm thấy chưa quyết định được. Các nhân viên bán hàng cũng khá tử tế, nhưng cả họ và bất kỳ đại diện nào khác của VinFast mà tôi đã liên hệ đều không thể trả lời bất kỳ câu hỏi khó nào về cách thương hiệu lên kế hoạch thực thi chương trình cho thuê pin. Làm sao họ biết nếu bạn đã lái xe hơn 310 dặm? Điều gì xảy ra nếu bạn không trả tiền thuê pin? Ngay cả bây giờ, để nhận được bất kỳ thông tin giá chi tiết nào từ trang web của VinFast dường như yêu cầu đặt cọc 199 đô la và chờ nhân viên hướng dẫn của VinFast gọi cho bạn và thông số kỹ thuật cho chiếc xe của bạn.
Tuy nhiên, tôi vẫn cởi mở. Thương hiệu đã mở các cửa hàng chưa đầy sáu tháng sau khi công bố ý định bán xe điện ở Mỹ. Tôi muốn biết thêm, vì vậy tôi đã gửi email cho nhóm quan hệ công chúng của công ty tại Hoa Kỳ và yêu cầu họ thông báo cho tôi nếu VinFast đang lên kế hoạch cho bất kỳ sự kiện ra mắt nào ở Mỹ.
Hai ngày sau, công ty mời tôi sang Việt Nam.
VinPearl Hạ Long Bay, khu nghỉ dưỡng trên đảo tư nhân do Vingroup làm chủ đầu tư. Ảnh: Kevin Williams
Vào ngày 18 tháng 9, tôi đã tham gia cùng một nhóm gần một trăm nhà báo, những người có ảnh hưởng, những khách hàng đầy hy vọng của VinFast và nhân viên trên một chuyến bay thuê bao từ San Francisco đến Việt Nam. Nhóm của chúng tôi đã vượt qua đường đổi ngày quốc tế và hạ cánh gần Vịnh Hạ Long, Di sản Thế giới được UNESCO công nhận. Từ sân bay, chúng tôi đi xe buýt và thuyền đến VinPearl Hạ Long Bay, một khu nghỉ dưỡng trên một hòn đảo tư nhân thuộc sở hữu của Vingroup.
Tôi đã thực hiện nghiên cứu của mình trước chuyến đi. Tôi biết Vingroup rất lớn. Nhưng vào thời điểm đó, tôi nhận ra rằng mình đã đánh giá quá thấp sức mạnh của công ty này, chưa kể đến việc nó nhấn mạnh vào sự tinh tế và sang trọng quá mức. “Tôi không nghĩ Elon hay Peter Rawlinson có khu nghỉ dưỡng trên đảo của riêng họ,” tôi lẩm bẩm một mình. Phạm vi của cam kết này rất lớn: Trước khi nhóm của tôi đến, VinFast đã tổ chức ba chuyến tham quan trước đó như thế này cho các nhà báo và người hâm mộ.
Sau khi nghỉ ngơi một chút, VinFast đưa đoàn chúng tôi lên du thuyền ở Vịnh Hạ Long để dùng bữa tối chào mừng sang trọng. Đại diện và nhân viên VinFast rất hào hứng kể cho chúng tôi nghe về thương hiệu và hành trình cho chuyến thăm của chúng tôi.
Đại diện của VinFast cho biết: “Chúng tôi vui mừng thông báo rằng nhà máy VinFast VF8 đã hoàn thành trước thời hạn cả hai tháng. Cô ấy cũng nói với nhóm của chúng tôi rằng VF8 đã nhận được sự chấp thuận bán hàng chính thức của Việt Nam chỉ hai ngày trước khi chúng tôi đến, ngụ ý rằng mẫu xe này gần như đã sẵn sàng để sản xuất. Tôi đã nghe từ các nhà báo ô tô khác rằng những ấn tượng ban đầu khi lái xe trên VF8 cho thấy một sản phẩm rất dở dang. Tuy nhiên, tôi thề sẽ giữ một tâm trí cởi mở: Phát triển xe là một quá trình và các sự kiện do VinFast đăng cai đã diễn ra trong gần ba tháng. Rất nhiều cải tiến có thể xảy ra trong một khoảng thời gian ngắn và thương hiệu bị ám ảnh bởi việc di chuyển nhanh. Tôi tự nhắc mình rằng có khả năng thực sự là VinFast sẽ có một chiếc xe hoàn thiện hơn nhiều để chúng ta xem qua.
Tuy nhiên, cơ hội lái chiếc VF8 của chúng tôi sẽ không còn trong vài ngày nữa. Cho đến lúc đó, VinFast đã có nhiều hơn về Việt Nam để cho chúng ta thấy. Thật khó để hình dung quy mô của VinGroup, nhưng may mắn thay, đội ngũ VinFast đã có mặt để chứng minh cho chúng ta thấy những gì thương hiệu đã đạt được trên khắp Hà Nội. Ngày hôm sau, chúng tôi được đưa ra khỏi Vịnh Hạ Long để đến cơ sở sản xuất và trụ sở toàn cầu của VinFast cách đó hơn một giờ đồng hồ tại thành phố Hải Phòng.
Giống như Tesla, VinFast đang nhắm đến một mô hình sản xuất tích hợp theo chiều dọc, giữ hầu hết các khía cạnh của quá trình sản xuất xe nội bộ. Các nhà máy của VinFast đều mới toanh, đầy đủ trang thiết bị bóng loáng. Mặc dù công ty đã thông báo ngừng sản xuất xe động cơ đốt trong, nhưng khi nhóm của chúng tôi đến nhà máy, lô xe sedan dựa trên BMW cuối cùng đang được lắp ráp để đáp ứng các đơn đặt hàng cũ. Và trong khi các dây chuyền sản xuất VF8 và VF9 đã đi vào hoạt động, có vẻ như không có nhiều công việc được thực hiện trong chuyến tham quan nhà máy của chúng tôi. Một số trạm không có người lái và có vẻ như chỉ có một hoặc hai nhóm làm bất cứ điều gì có lợi trong toàn bộ cơ sở sản xuất. Dường như dây chuyền sản xuất xe máy điện của VinFast càng khẩn trương và nỗ lực hơn rất nhiều.
“Này, mọi người đâu rồi?” Tôi đã hỏi một đại diện của VinFast.
“Ồ, họ đang ăn trưa!” người đại diện nói với tôi.
Lúc đó là 10 giờ sáng.
Mặc dù kỳ lạ, tôi đã rất ấn tượng. Có vẻ như công ty đang đi đúng hướng để bắt đầu sản xuất hàng loạt ô tô điện. Các tấm thân xe đang được đóng dấu và VF8 và VF9 đang được lắp ráp. Cơ sở được bao quanh bởi các bãi đậu xe đầy những chiếc ô tô hoàn toàn mới và một đại diện của VinFast trong chuyến tham quan đã đảm bảo với chúng tôi rằng VF8 chỉ còn một vài rào cản pháp lý trước khi được chấp thuận bán tại Hoa Kỳ.
Sau bữa trưa, đã đến lúc thảo luận bàn tròn với Tổng Giám đốc Toàn cầu của VinFast Lê Thị Thu Thủy. Cuối cùng tôi đã có một dòng chính cho người phụ nữ phụ trách. Tôi không thể chắc chắn được gì nhiều từ bản PowerPoint vào giờ ăn tối và chuyến tham quan nhà máy; ở đây, tôi có thể hỏi một số câu hỏi về chương trình cho thuê pin của VinFast.
Bà Lệ khẳng định, dù VinFast vẫn cam kết với gói thuê bao pin nhưng hãng đã quyết định bổ sung thêm phương án mua. Đó là một thông tin mới với tôi; ngay cả khi tôi đã xác nhận vé máy bay của mình, pin vẫn chỉ ở dạng đăng ký. Tôi đã kiểm tra trang web của VinFast trên điện thoại của mình. Chắc chắn, công ty đã lặng lẽ thêm tùy chọn mua pin và tăng giá ô tô. Khi viết bài này, một chiếc VF8 cơ bản có giá khởi điểm là 42.200 đô la hoặc 57.000 đô la nếu bạn quyết định mua hẳn pin; VF9 sẽ bắt đầu ở mức 57.500 đô la khi đăng ký pin, tăng lên 76.000 đô la nếu bạn mua pin. Rất tiếc.
Sau chuyến tham quan nhà máy, đại diện công ty đã đưa chúng tôi đến Ocean Park, một trong những dự án phát triển nhà ở của Vingroup. Ngay bên ngoài Hà Nội, Ocean Park và các công trình chị em của nó là Ocean Park 2 (The Empire) và Ocean Park 3 (The Crown) giống như các thành phố nhỏ về quy mô. Công viên Đại dương rộng lớn; một khu đất ở phía bên kia đồng bằng sông Hồng từ Hà Nội, đầy những khu chung cư cao tầng, những ngôi nhà hai và ba tầng, và một công viên nước với một trong những bể tạo sóng lớn nhất mà tôi từng thấy.
Quy mô của nó rất ấn tượng, nhưng tôi không thể không nhận thấy, giống như nhà máy, các bộ phận đã hoàn thiện của Công viên Đại dương cảm thấy trống rỗng. Cửa hàng mở cửa, một số ngôi nhà đã có người ở, nhưng so với sự hối hả và nhộn nhịp của Hà Nội, Ocean Park hết sức hoang vắng. Hầu hết lưu lượng truy cập dường như đến từ các công nhân xây dựng đang đổ bê tông, lát đường và xây dựng các tòa nhà cao tầng của Công viên Đại Dương. Những ngôi nhà hai và ba tầng dường như hầu như trống rỗng.
Cảm giác cằn cỗi, hơi kỳ lạ vẫn không biến mất khi chúng tôi tham quan Đại học VinUni, nằm trong Công viên Đại Dương. Khuôn viên hoàn toàn mới, đầy những cây cột bằng đá cẩm thạch được trang trí công phu và những bức tượng theo phong cách tân phục hưng nằm rải rác trong khuôn viên không tì vết. Vingroup hợp tác với Đại học Cornell để xây dựng một ngôi trường “đẳng cấp quốc tế”, và trong khi sinh viên VinUni không bắt buộc phải làm việc cho Vingroup sau khi tốt nghiệp, các khóa học được cung cấp dường như được thiết kế để tạo nguồn cung nhân sự cho tập đoàn.
Trang web của VinUni nói rõ điều đó:
VinUni tự hào là một phần của hệ sinh thái Vingroup, mang đến cho sinh viên cơ hội kết nối với nhiều viện nghiên cứu danh tiếng (như VinAI, VinBrain, Vin BigData), các doanh nghiệp công nghiệp tiên phong (như VinSmart, VinFast) và các công ty hàng đầu Việt Nam (chẳng hạn như Vinpearl, Vincom Retail, Vinmec và Vinhomes).
Mọi thứ cảm thấy kỳ lạ như thế nào, tôi hiểu thương hiệu đang cố gắng làm gì. Là một quốc gia đang phát triển, Việt Nam đã tăng tốc. Tầng lớp trung lưu đang phát triển cần nhà ở, trường học và cơ sở hạ tầng. Và, tất nhiên, ô tô.
Nhưng anh bạn, quan điểm cởi mở của tôi bắt đầu chùn bước. Tôi đến Việt Nam để tìm hiểu về VinFast và những chiếc xe mà họ hy vọng sẽ tung ra thị trường Mỹ. Nhưng cho đến nay, tôi chưa thực sự học được điều gì ngoại trừ việc Vingroup là một thực thể hùng mạnh, một thực thể muốn cạnh tranh trên trường quốc tế. Rõ ràng là công ty muốn chúng tôi thấy khả năng của họ trong việc làm những điều tuyệt vời, nhưng cũng kiểm soát câu chuyện xung quanh lợi ích của Vingroup và toàn bộ Việt Nam.
Không có ví dụ nào tốt hơn về điều này bằng những gì đã xảy ra vào sáng hôm sau. Trước khi lái thử buổi chiều, chúng tôi đã có một số thời gian chết. Ở trên một hòn đảo tư nhân, không có cách nào thực sự để rời đi mà không được phép. Tuy nhiên, chủ nhà của chúng tôi đã cung cấp một chuyến tham quan tùy chọn đến một bảo tàng nhỏ, nằm cách xa hòn đảo tư nhân của Vingroup ở thị trấn nghỉ dưỡng mới thành lập Nha Trang. Chúng tôi sẽ đi thuyền từ đảo đến thành phố chính, sau đó đi xe buýt đến bảo tàng.
Chuyến đi dự kiến kéo dài ba giờ, nhưng bảo tàng khá nhỏ. Sau khoảng 25 phút, không còn nhiều thứ để xem. Vì vậy, tôi và một vài nhà báo ô tô khác quyết định đi bộ một quãng ngắn. Rốt cuộc, chiếc xe buýt đáng lẽ phải ít nhất hai giờ nữa mới khởi hành, và tất cả chúng tôi đã quá mệt mỏi với những bài hát, điệu nhảy và những trải nghiệm được tuyển chọn kỹ lưỡng mà VinFast phải cung cấp. Chúng tôi muốn có một chút không khí trong lành, không bị kiểm soát, và thực sự, có cơ hội chụp ảnh những chiếc ô tô mà chúng tôi không có ở nhà.
Sau khoảng 15 phút, cả ba chúng tôi đều cảm thấy có những ánh mắt đang dán vào sau gáy mình. Chúng tôi quay lại và nhận thấy một đại diện của VinFast phía sau chúng tôi, nhìn từ xa và trò chuyện trên điện thoại của anh ấy. Anh ta thấy rằng chúng tôi đã chú ý đến anh ta và quay lại, giả vờ như thể anh ta là một khách bộ hành ngẫu nhiên chứ không phải đại diện công ty đi theo ba người phương Tây đang chụp ảnh thành phố.
“Này, mọi thứ vẫn ổn chứ?” một người trong nhóm chúng tôi gọi cho anh ta. Cảm thấy cái gá đã lên, người giám sát bước tới và thúc giục chúng tôi quay trở lại nhóm.
“Chúng tôi chỉ muốn chụp ảnh những chiếc xe mà chúng tôi không có ở nhà. Chúng tôi sẽ quay lại sau vài phút nữa, chúng tôi hứa,” tôi nhấn mạnh. Tôi thậm chí còn mời anh ấy đi cùng nếu anh ấy lo lắng cho sự an toàn của chúng tôi. Chúng tôi tiếp tục chuyến khám phá nhỏ quanh Nha Trang.
Chưa đầy 10 phút sau, một nhân viên khác của VinFast cũng tham gia với chúng tôi, người này trong bộ trang phục trông giống như an ninh chính thức. “Làm ơn, chúng ta hãy quay lại và tận hưởng buổi giới thiệu,” nhân viên đầu tiên nói với chúng tôi.
Nó không giống như anh ấy đang hỏi.
Tôi chắc rằng Vingroup sẽ nói rằng điều này đơn giản là vì sự an toàn của chính chúng ta. Xét cho cùng, việc các nhà báo nước ngoài bị lạc, bị thương hoặc bị làm phiền ở Việt Nam sẽ là một vết đen khá khủng khiếp đối với VinFast. Nhưng việc công ty khăng khăng gọi chúng tôi về vòng tay yêu thương của họ còn phức tạp hơn thế.
Tôi lấy điện thoại ra và bắt đầu điên cuồng chụp ảnh hộ chiếu của mình khi hàng hải quan hơn trăm người nhích dần về phía trước. “Chút nữa bạn sẽ lấy lại được hộ chiếu của mình,” ai đó ở đầu hàng nói với tôi. "Họ sẽ giữ chúng trong một thời gian." Tôi không chắc người này là một người có ảnh hưởng, một nhà báo mà tôi không nhận ra, hay một nhân viên của VinFast. Nhưng nó không giống như tôi có một sự lựa chọn. Ý tôi là, tôi định làm gì? Nhân viên hải quan Việt Nam nhìn tôi từ trên xuống dưới và xếp hộ chiếu của tôi vào một đống cùng với những người khác.
Vào cuối chuyến đi này, việc gửi hộ chiếu của tôi vào ether thậm chí còn không được xếp vào danh sách 10 điều điên rồ nhất mà tôi được biết.
Tôi đã ở Việt Nam để lấy mẫu trái cây ô tô của VinFast; công ty khởi nghiệp ô tô phát triển nhanh mới bắt đầu bán ô tô điện ở quê nhà và đã hứa sẽ đưa chúng đến Hoa Kỳ. Tôi chắc chắn đã học được điều gì đó về VinFast, nhưng đó không chính xác là điều mà công ty muốn tôi thấy.
Tiết lộ đầy đủ: VinFast đã đưa tôi từ Columbus, Ohio, đến San Francisco, đưa tôi vào một khách sạn rất đẹp trong một đêm, sau đó đưa tôi và ít nhất 100 nhà báo, người có ảnh hưởng, YouTuber, TikTokers, người đặt chỗ trước của VinFast (được gọi là VinFirst) bay, Nhân viên của VinFast và những người quan tâm khác từ SFO đến Việt Nam trên một chiếc máy bay thuê bao, tất cả để chúng tôi có thể dùng thử xe điện mới của công ty. Chúng tôi ở tại hai khu nghỉ dưỡng trên đảo tư nhân và nghỉ một đêm ở Hà Nội tại cùng một khách sạn nơi Donald Trump và Kim Jong Un gặp nhau lần đầu tiên.
Vịnh Hạ Long. Ảnh: Kevin Williams
Cuối cùng, sau khi đi xe buýt, tắm rửa và ngủ trưa, hộ chiếu của tôi đã được trả lại. Ngay sau đó, tôi đã ở trên một chiếc du thuyền giữa Vịnh Hạ Long trong khi các nhân viên của VinFast hào hứng nâng cốc chúc mừng thành công của công ty dường như cứ sau 45 giây. Bài hát “Glad You Came” của The Wanted bùng nổ. Tôi bị trễ máy bay và kiệt sức; ly cà phê đá ngọt ngào đậm đà của Việt Nam không làm gì xoa dịu được sự mệt mỏi đặc biệt đến từ việc vượt qua ranh giới đổi ngày quốc tế. Cảm giác lạc lõng này sẽ gắn bó với tôi trong suốt chuyến đi.
VinFast xuất hiện trên thị trường ô tô vào năm 2017. Sản phẩm đầu tiên của họ là những chiếc xe được làm lại từ các nhà sản xuất ô tô lớn, do Pininfarina thiết kế và dự định bán ở cả Việt Nam và Hoa Kỳ. VinFast Lux A 2.0 dựa trên BMW 530i, VinFast Lux SA 2.0 là một chiếc BMW X5 đã được sửa đổi và chiếc subcompact VinFast Fadil là một chiếc Chevy Spark được thiết kế lại. Chiếc SUV President được sản xuất giới hạn 500 chiếc là Lux SA với động cơ V8 của General Motors dưới mui xe thay cho động cơ BMW.
Những nỗ lực của VinFast đủ mạnh để đưa thương hiệu này lên vị trí dẫn đầu bảng xếp hạng doanh số bán hàng tại Việt Nam, không tệ đối với một công ty phải đến năm 2019 mới bắt đầu bán ô tô. Giá của chúng cũng không hề rẻ: một chiếc VinFast Lux SA 2.0 cơ bản sẽ có giá bán lẻ tương đương hơn 68.000 USD — đắt đỏ, nhưng cũng chỉ bằng một phần ba giá một chiếc BMW X5 nhập khẩu ở Việt Nam. Tháng 7/2022, Lux A 2.0 vừa bị hủy bỏ đã gấp đôi doanh số bán hàng tại Việt Nam của Kia K5, Toyota Camry, Mazda 6 và Honda Accord cộng lại. (Kế hoạch bán những mẫu xe VinFast đời đầu này tại Mỹ vào năm 2021 chưa bao giờ thành hiện thực.)
Tháng 1/2022, VinFast công bố ý định chấm dứt sản xuất xe đốt trong và chuyển sang dòng xe điện hoàn toàn. Các thiết kế dựa trên BMW và GM sẽ không còn nữa, thay vào đó là xe điện do VinFast phát triển từ đầu. Công ty đã chiêu mộ được những tài năng kỹ thuật hàng đầu, bao gồm cả những cựu nhân viên GM từng làm việc trên nền tảng Ultium EV mang tính cách mạng.
Dòng thời gian tự áp đặt của thương hiệu rất ngắn. Trong khi trưng bày đầy đủ các mẫu xe điện ý tưởng dành cho mục đích sản xuất tại CES vào tháng 1 năm 2022, thương hiệu này tuyên bố sẽ ngừng bán xe ICE vào cuối năm nay, mặc dù chỉ giới thiệu những mẫu xe đầu tiên vào năm 2019. Vào thời điểm đó, VinFast tuyên bố điều đó sẽ có ít nhất hai mẫu xe chạy hoàn toàn bằng điện, VF8 và VF9, trên các con đường của Mỹ vào cuối năm nay. Tham vọng, nhưng trong một thời gian, mọi thứ dường như đang đi đúng hướng: Đến đầu tháng 7, thương hiệu đã mở các địa điểm bán lẻ đầu tiên ở California. Công ty đã đưa một chiếc EV, VinFast e34, vào thị trường nội địa Việt Nam, chỉ ba tháng sau khi tuyên bố ngừng sản xuất ICE. Đến giữa tháng 7 năm 2022, công ty đã ngừng nhận đơn đặt hàng hoàn toàn cho xe ICE của mình. Rõ ràng, đó không chỉ là nói chuyện.
VinFast chỉ là một bộ phận của công ty mẹ khổng lồ, tập đoàn trị giá hàng tỷ đô la Vingroup, do một người đàn ông, Phạm Nhật Vượng đứng đầu. Sinh năm 1968, doanh nhân này lớn lên ở Hà Nội, tốt nghiệp Đại học Khảo sát Địa chất Moscow năm 1992. Pham đã kiếm bộn tiền nhờ sản xuất mì ăn liền hàng loạt trong một doanh nghiệp mà cuối cùng đã được bán cho Nestle. Cuối cùng, anh mở rộng sang lĩnh vực bất động sản, xây dựng một doanh nghiệp giúp anh trở thành tỷ phú đô la đầu tiên của Việt Nam.
Vingroup có các doanh nghiệp trên khắp Việt Nam. Bạn có thể mua hàng tạp hóa tại VinMart và quần áo tại VinPlaza. Kỳ nghỉ của gia đình bạn có thể là tại công viên giải trí VinWonder theo phong cách Disney, hoặc bạn có thể đặt kỳ nghỉ dành cho người lớn tại khu nghỉ dưỡng VinPearl. Điện thoại của bạn có thể là VinSmart. Văn phòng của bạn có thể thuộc sở hữu của Vincom Office, ngôi nhà hoặc khu chung cư của bạn thuộc sở hữu của VinHomes. Con bạn có thể được sinh ra tại bệnh viện VinMec, học tại VinSchool và khi tốt nghiệp, trúng tuyển tại Đại học VinUni mới khai trương. Cách thiết lập giống như một vòng quay hiện đại về thị trấn công ty Mỹ thế kỷ 19, nhưng nó không khác với những gì Samsung và Huyndai đã làm ở Hàn Quốc vào những năm 1990.
Vào tháng 7 năm nay, tôi đã xem qua một chiếc VinFast VF8 tiền sản xuất sớm tại phòng trưng bày của công ty ở San Mateo. Vào thời điểm đó, VinFast đang thúc đẩy một mô hình định giá bất thường. Hãy xem, VF8 và VF9 thực sự không đi kèm với pin. Giá cơ sở mục tiêu là 39.999 đô la cho VF8 là mức thấp hấp dẫn vì bạn phải thuê pin từ VinFast. Giá pin sẽ thay đổi dựa trên mức độ bạn muốn lái xe: Với khoảng 55 đô la mỗi tháng, bạn sẽ nhận được khoản trợ cấp hàng tháng là 310 dặm. Hợp đồng thuê pin không giới hạn số dặm sẽ có giá lên tới 130 đô la mỗi tháng miễn là bạn muốn lái xe. (Kể từ chuyến thăm phòng trưng bày của tôi vào tháng 7, có vẻ như thương hiệu đã bỏ tùy chọn số dặm giới hạn, yêu cầu khách hàng trả 169 đô la mỗi tháng cho số dặm không giới hạn trong VF8 hoặc 219 đô la mỗi tháng trong VF9.)
Tôi đã khám phá phòng trưng bày Bay Area, loay hoay với VF8 và đặt câu hỏi về kế hoạch định giá. Tôi không nghĩ rằng chiếc xe được trưng bày lại tuyệt vời như vậy, nhưng rõ ràng nó đang ở trong vỏ bọc tiền sản xuất, với đầy những chi tiết trang trí vừa vặn một cách kỳ quặc, những mảnh ghép bị thiếu và những vật liệu kỳ lạ khiến tôi cảm thấy chưa quyết định được. Các nhân viên bán hàng cũng khá tử tế, nhưng cả họ và bất kỳ đại diện nào khác của VinFast mà tôi đã liên hệ đều không thể trả lời bất kỳ câu hỏi khó nào về cách thương hiệu lên kế hoạch thực thi chương trình cho thuê pin. Làm sao họ biết nếu bạn đã lái xe hơn 310 dặm? Điều gì xảy ra nếu bạn không trả tiền thuê pin? Ngay cả bây giờ, để nhận được bất kỳ thông tin giá chi tiết nào từ trang web của VinFast dường như yêu cầu đặt cọc 199 đô la và chờ nhân viên hướng dẫn của VinFast gọi cho bạn và thông số kỹ thuật cho chiếc xe của bạn.
Tuy nhiên, tôi vẫn cởi mở. Thương hiệu đã mở các cửa hàng chưa đầy sáu tháng sau khi công bố ý định bán xe điện ở Mỹ. Tôi muốn biết thêm, vì vậy tôi đã gửi email cho nhóm quan hệ công chúng của công ty tại Hoa Kỳ và yêu cầu họ thông báo cho tôi nếu VinFast đang lên kế hoạch cho bất kỳ sự kiện ra mắt nào ở Mỹ.
Hai ngày sau, công ty mời tôi sang Việt Nam.
VinPearl Hạ Long Bay, khu nghỉ dưỡng trên đảo tư nhân do Vingroup làm chủ đầu tư. Ảnh: Kevin Williams
Vào ngày 18 tháng 9, tôi đã tham gia cùng một nhóm gần một trăm nhà báo, những người có ảnh hưởng, những khách hàng đầy hy vọng của VinFast và nhân viên trên một chuyến bay thuê bao từ San Francisco đến Việt Nam. Nhóm của chúng tôi đã vượt qua đường đổi ngày quốc tế và hạ cánh gần Vịnh Hạ Long, Di sản Thế giới được UNESCO công nhận. Từ sân bay, chúng tôi đi xe buýt và thuyền đến VinPearl Hạ Long Bay, một khu nghỉ dưỡng trên một hòn đảo tư nhân thuộc sở hữu của Vingroup.
Tôi đã thực hiện nghiên cứu của mình trước chuyến đi. Tôi biết Vingroup rất lớn. Nhưng vào thời điểm đó, tôi nhận ra rằng mình đã đánh giá quá thấp sức mạnh của công ty này, chưa kể đến việc nó nhấn mạnh vào sự tinh tế và sang trọng quá mức. “Tôi không nghĩ Elon hay Peter Rawlinson có khu nghỉ dưỡng trên đảo của riêng họ,” tôi lẩm bẩm một mình. Phạm vi của cam kết này rất lớn: Trước khi nhóm của tôi đến, VinFast đã tổ chức ba chuyến tham quan trước đó như thế này cho các nhà báo và người hâm mộ.
Sau khi nghỉ ngơi một chút, VinFast đưa đoàn chúng tôi lên du thuyền ở Vịnh Hạ Long để dùng bữa tối chào mừng sang trọng. Đại diện và nhân viên VinFast rất hào hứng kể cho chúng tôi nghe về thương hiệu và hành trình cho chuyến thăm của chúng tôi.
Đại diện của VinFast cho biết: “Chúng tôi vui mừng thông báo rằng nhà máy VinFast VF8 đã hoàn thành trước thời hạn cả hai tháng. Cô ấy cũng nói với nhóm của chúng tôi rằng VF8 đã nhận được sự chấp thuận bán hàng chính thức của Việt Nam chỉ hai ngày trước khi chúng tôi đến, ngụ ý rằng mẫu xe này gần như đã sẵn sàng để sản xuất. Tôi đã nghe từ các nhà báo ô tô khác rằng những ấn tượng ban đầu khi lái xe trên VF8 cho thấy một sản phẩm rất dở dang. Tuy nhiên, tôi thề sẽ giữ một tâm trí cởi mở: Phát triển xe là một quá trình và các sự kiện do VinFast đăng cai đã diễn ra trong gần ba tháng. Rất nhiều cải tiến có thể xảy ra trong một khoảng thời gian ngắn và thương hiệu bị ám ảnh bởi việc di chuyển nhanh. Tôi tự nhắc mình rằng có khả năng thực sự là VinFast sẽ có một chiếc xe hoàn thiện hơn nhiều để chúng ta xem qua.
Tuy nhiên, cơ hội lái chiếc VF8 của chúng tôi sẽ không còn trong vài ngày nữa. Cho đến lúc đó, VinFast đã có nhiều hơn về Việt Nam để cho chúng ta thấy. Thật khó để hình dung quy mô của VinGroup, nhưng may mắn thay, đội ngũ VinFast đã có mặt để chứng minh cho chúng ta thấy những gì thương hiệu đã đạt được trên khắp Hà Nội. Ngày hôm sau, chúng tôi được đưa ra khỏi Vịnh Hạ Long để đến cơ sở sản xuất và trụ sở toàn cầu của VinFast cách đó hơn một giờ đồng hồ tại thành phố Hải Phòng.
Giống như Tesla, VinFast đang nhắm đến một mô hình sản xuất tích hợp theo chiều dọc, giữ hầu hết các khía cạnh của quá trình sản xuất xe nội bộ. Các nhà máy của VinFast đều mới toanh, đầy đủ trang thiết bị bóng loáng. Mặc dù công ty đã thông báo ngừng sản xuất xe động cơ đốt trong, nhưng khi nhóm của chúng tôi đến nhà máy, lô xe sedan dựa trên BMW cuối cùng đang được lắp ráp để đáp ứng các đơn đặt hàng cũ. Và trong khi các dây chuyền sản xuất VF8 và VF9 đã đi vào hoạt động, có vẻ như không có nhiều công việc được thực hiện trong chuyến tham quan nhà máy của chúng tôi. Một số trạm không có người lái và có vẻ như chỉ có một hoặc hai nhóm làm bất cứ điều gì có lợi trong toàn bộ cơ sở sản xuất. Dường như dây chuyền sản xuất xe máy điện của VinFast càng khẩn trương và nỗ lực hơn rất nhiều.
“Này, mọi người đâu rồi?” Tôi đã hỏi một đại diện của VinFast.
“Ồ, họ đang ăn trưa!” người đại diện nói với tôi.
Lúc đó là 10 giờ sáng.
Mặc dù kỳ lạ, tôi đã rất ấn tượng. Có vẻ như công ty đang đi đúng hướng để bắt đầu sản xuất hàng loạt ô tô điện. Các tấm thân xe đang được đóng dấu và VF8 và VF9 đang được lắp ráp. Cơ sở được bao quanh bởi các bãi đậu xe đầy những chiếc ô tô hoàn toàn mới và một đại diện của VinFast trong chuyến tham quan đã đảm bảo với chúng tôi rằng VF8 chỉ còn một vài rào cản pháp lý trước khi được chấp thuận bán tại Hoa Kỳ.
Sau bữa trưa, đã đến lúc thảo luận bàn tròn với Tổng Giám đốc Toàn cầu của VinFast Lê Thị Thu Thủy. Cuối cùng tôi đã có một dòng chính cho người phụ nữ phụ trách. Tôi không thể chắc chắn được gì nhiều từ bản PowerPoint vào giờ ăn tối và chuyến tham quan nhà máy; ở đây, tôi có thể hỏi một số câu hỏi về chương trình cho thuê pin của VinFast.
Bà Lệ khẳng định, dù VinFast vẫn cam kết với gói thuê bao pin nhưng hãng đã quyết định bổ sung thêm phương án mua. Đó là một thông tin mới với tôi; ngay cả khi tôi đã xác nhận vé máy bay của mình, pin vẫn chỉ ở dạng đăng ký. Tôi đã kiểm tra trang web của VinFast trên điện thoại của mình. Chắc chắn, công ty đã lặng lẽ thêm tùy chọn mua pin và tăng giá ô tô. Khi viết bài này, một chiếc VF8 cơ bản có giá khởi điểm là 42.200 đô la hoặc 57.000 đô la nếu bạn quyết định mua hẳn pin; VF9 sẽ bắt đầu ở mức 57.500 đô la khi đăng ký pin, tăng lên 76.000 đô la nếu bạn mua pin. Rất tiếc.
Sau chuyến tham quan nhà máy, đại diện công ty đã đưa chúng tôi đến Ocean Park, một trong những dự án phát triển nhà ở của Vingroup. Ngay bên ngoài Hà Nội, Ocean Park và các công trình chị em của nó là Ocean Park 2 (The Empire) và Ocean Park 3 (The Crown) giống như các thành phố nhỏ về quy mô. Công viên Đại dương rộng lớn; một khu đất ở phía bên kia đồng bằng sông Hồng từ Hà Nội, đầy những khu chung cư cao tầng, những ngôi nhà hai và ba tầng, và một công viên nước với một trong những bể tạo sóng lớn nhất mà tôi từng thấy.
Quy mô của nó rất ấn tượng, nhưng tôi không thể không nhận thấy, giống như nhà máy, các bộ phận đã hoàn thiện của Công viên Đại dương cảm thấy trống rỗng. Cửa hàng mở cửa, một số ngôi nhà đã có người ở, nhưng so với sự hối hả và nhộn nhịp của Hà Nội, Ocean Park hết sức hoang vắng. Hầu hết lưu lượng truy cập dường như đến từ các công nhân xây dựng đang đổ bê tông, lát đường và xây dựng các tòa nhà cao tầng của Công viên Đại Dương. Những ngôi nhà hai và ba tầng dường như hầu như trống rỗng.
Cảm giác cằn cỗi, hơi kỳ lạ vẫn không biến mất khi chúng tôi tham quan Đại học VinUni, nằm trong Công viên Đại Dương. Khuôn viên hoàn toàn mới, đầy những cây cột bằng đá cẩm thạch được trang trí công phu và những bức tượng theo phong cách tân phục hưng nằm rải rác trong khuôn viên không tì vết. Vingroup hợp tác với Đại học Cornell để xây dựng một ngôi trường “đẳng cấp quốc tế”, và trong khi sinh viên VinUni không bắt buộc phải làm việc cho Vingroup sau khi tốt nghiệp, các khóa học được cung cấp dường như được thiết kế để tạo nguồn cung nhân sự cho tập đoàn.
Trang web của VinUni nói rõ điều đó:
VinUni tự hào là một phần của hệ sinh thái Vingroup, mang đến cho sinh viên cơ hội kết nối với nhiều viện nghiên cứu danh tiếng (như VinAI, VinBrain, Vin BigData), các doanh nghiệp công nghiệp tiên phong (như VinSmart, VinFast) và các công ty hàng đầu Việt Nam (chẳng hạn như Vinpearl, Vincom Retail, Vinmec và Vinhomes).
Mọi thứ cảm thấy kỳ lạ như thế nào, tôi hiểu thương hiệu đang cố gắng làm gì. Là một quốc gia đang phát triển, Việt Nam đã tăng tốc. Tầng lớp trung lưu đang phát triển cần nhà ở, trường học và cơ sở hạ tầng. Và, tất nhiên, ô tô.
Nhưng anh bạn, quan điểm cởi mở của tôi bắt đầu chùn bước. Tôi đến Việt Nam để tìm hiểu về VinFast và những chiếc xe mà họ hy vọng sẽ tung ra thị trường Mỹ. Nhưng cho đến nay, tôi chưa thực sự học được điều gì ngoại trừ việc Vingroup là một thực thể hùng mạnh, một thực thể muốn cạnh tranh trên trường quốc tế. Rõ ràng là công ty muốn chúng tôi thấy khả năng của họ trong việc làm những điều tuyệt vời, nhưng cũng kiểm soát câu chuyện xung quanh lợi ích của Vingroup và toàn bộ Việt Nam.
Không có ví dụ nào tốt hơn về điều này bằng những gì đã xảy ra vào sáng hôm sau. Trước khi lái thử buổi chiều, chúng tôi đã có một số thời gian chết. Ở trên một hòn đảo tư nhân, không có cách nào thực sự để rời đi mà không được phép. Tuy nhiên, chủ nhà của chúng tôi đã cung cấp một chuyến tham quan tùy chọn đến một bảo tàng nhỏ, nằm cách xa hòn đảo tư nhân của Vingroup ở thị trấn nghỉ dưỡng mới thành lập Nha Trang. Chúng tôi sẽ đi thuyền từ đảo đến thành phố chính, sau đó đi xe buýt đến bảo tàng.
Chuyến đi dự kiến kéo dài ba giờ, nhưng bảo tàng khá nhỏ. Sau khoảng 25 phút, không còn nhiều thứ để xem. Vì vậy, tôi và một vài nhà báo ô tô khác quyết định đi bộ một quãng ngắn. Rốt cuộc, chiếc xe buýt đáng lẽ phải ít nhất hai giờ nữa mới khởi hành, và tất cả chúng tôi đã quá mệt mỏi với những bài hát, điệu nhảy và những trải nghiệm được tuyển chọn kỹ lưỡng mà VinFast phải cung cấp. Chúng tôi muốn có một chút không khí trong lành, không bị kiểm soát, và thực sự, có cơ hội chụp ảnh những chiếc ô tô mà chúng tôi không có ở nhà.
Sau khoảng 15 phút, cả ba chúng tôi đều cảm thấy có những ánh mắt đang dán vào sau gáy mình. Chúng tôi quay lại và nhận thấy một đại diện của VinFast phía sau chúng tôi, nhìn từ xa và trò chuyện trên điện thoại của anh ấy. Anh ta thấy rằng chúng tôi đã chú ý đến anh ta và quay lại, giả vờ như thể anh ta là một khách bộ hành ngẫu nhiên chứ không phải đại diện công ty đi theo ba người phương Tây đang chụp ảnh thành phố.
“Này, mọi thứ vẫn ổn chứ?” một người trong nhóm chúng tôi gọi cho anh ta. Cảm thấy cái gá đã lên, người giám sát bước tới và thúc giục chúng tôi quay trở lại nhóm.
“Chúng tôi chỉ muốn chụp ảnh những chiếc xe mà chúng tôi không có ở nhà. Chúng tôi sẽ quay lại sau vài phút nữa, chúng tôi hứa,” tôi nhấn mạnh. Tôi thậm chí còn mời anh ấy đi cùng nếu anh ấy lo lắng cho sự an toàn của chúng tôi. Chúng tôi tiếp tục chuyến khám phá nhỏ quanh Nha Trang.
Chưa đầy 10 phút sau, một nhân viên khác của VinFast cũng tham gia với chúng tôi, người này trong bộ trang phục trông giống như an ninh chính thức. “Làm ơn, chúng ta hãy quay lại và tận hưởng buổi giới thiệu,” nhân viên đầu tiên nói với chúng tôi.
Nó không giống như anh ấy đang hỏi.
Tôi chắc rằng Vingroup sẽ nói rằng điều này đơn giản là vì sự an toàn của chính chúng ta. Xét cho cùng, việc các nhà báo nước ngoài bị lạc, bị thương hoặc bị làm phiền ở Việt Nam sẽ là một vết đen khá khủng khiếp đối với VinFast. Nhưng việc công ty khăng khăng gọi chúng tôi về vòng tay yêu thương của họ còn phức tạp hơn thế.
Đối với tôi, có vẻ như Vingroup chỉ muốn chúng ta được giải trí bằng những gì họ có thể kiểm soát. Công ty muốn chúng tôi trải nghiệm những dự án kỳ lạ, lớn hơn ngoài đời thực của họ. Nó đã tổ chức cho chúng tôi những bữa tiệc lớn trên những hòn đảo tư nhân, hoàn chỉnh với sự giải trí của các ngôi sao nhạc pop Việt Nam tên tuổi, và muốn chúng tôi bị ấn tượng bởi Đại học VinUni cằn cỗi nhưng hoành tráng của nó. Tôi không khỏi nhớ lại Trần Văn Hoàng, một Youtuber chuyên về ô tô người Việt Nam, người đã bị công an đến và kiện bởi VinFast sau khi bày tỏ những lời phàn nàn về chiếc sedan Lux A2.0 của anh ấy.
Mọi thương hiệu đều cố gắng kiểm soát câu chuyện xung quanh sản phẩm của mình. Đó là lý do tại sao mọi nhà sản xuất ô tô lớn đều tham gia vào cùng một phương pháp cơ bản: đưa các nhà báo đến một địa điểm đẹp để uống rượu và dùng bữa cho họ và để họ lái những chiếc xe hoàn toàn mới trên một tuyến đường đã được kiểm duyệt để viết về trải nghiệm.
Mọi thương hiệu đều cố gắng kiểm soát câu chuyện xung quanh sản phẩm của mình. Đó là lý do tại sao mọi nhà sản xuất ô tô lớn đều tham gia vào cùng một phương pháp cơ bản: đưa các nhà báo đến một địa điểm đẹp để uống rượu và dùng bữa cho họ và để họ lái những chiếc xe hoàn toàn mới trên một tuyến đường đã được kiểm duyệt để viết về trải nghiệm.
Nhưng cách mà VinFast, và đến lượt Vingroup, xử lý nhiệm vụ đó có vẻ hơi đe dọa. Tôi không bay nửa vòng trái đất để tham quan trường đại học. VinFast đã dành hàng giờ để giải trí cho chúng tôi — bao gồm cả màn trình diễn kịch câm không lời trong bữa tối một đêm, có một tòa lâu đài được vẽ trên bản đồ chiếu được tuyên bố là có giá hàng triệu đô la nhưng giống hệt công nghệ được sử dụng trong các dự án nghệ thuật của sinh viên tại các trường đại học ở khắp mọi nơi — và chúng tôi vẫn chưa được điều khiển một chiếc xe duy nhất. Không phải là tôi không đánh giá cao sự hiếu khách. Tôi chỉ muốn tìm hiểu xem những chiếc xe đó có tốt không.
Nếu việc lái thử một chiếc VinFast VF8 tiền sản xuất vào ngày hôm sau của tôi là điều có thể xảy ra, thì câu trả lời là: Không, những chiếc xe này không tốt chút nào.
Buổi họp báo của chúng tôi diễn ra trên một hòn đảo tư nhân khác thuộc sở hữu của Vingroup: VinPearl Nha Trang. Đây là tài sản hàng đầu của Vingroup, nơi có công viên giải trí VinWonder giống như Disney của công ty. VinFast đã đóng cửa một phần nhỏ của hòn đảo cho một tuyến đường lái thử có kiểm soát mà tôi đo được là khoảng 2 km — hoặc ít hơn 1,3 dặm.
Trước trung tâm hội nghị lộng lẫy của VinPearl là tám chiếc VinFast VF8 ở hai phiên bản Eco và Plus. Bất chấp tất cả những màn trình diễn kỳ lạ của thung lũng, chúng tôi ở đây, chuẩn bị lái những chiếc xe mà theo lý thuyết là gần như đã sẵn sàng sản xuất. Các đại sứ thương hiệu một lần nữa nhắc lại kế hoạch vận chuyển xe sang Mỹ của công ty trong vòng vài tuần tới. Mặc dù những chiếc xe chúng tôi đang lái là thông số kỹ thuật của Việt Nam, nhưng chúng tôi được thông báo rằng “chỉ cần chỉnh sửa một vài phần mềm” để sẵn sàng cho thị trường Mỹ.
Tôi hy vọng họ làm nhiều hơn là chỉnh sửa phần mềm. Ở trạng thái hiện tại, VF8 chưa sẵn sàng.
VinFast VF8 là mẫu crossover EV cỡ trung nhỏ gọn, có công suất 350 mã lực ở bản Eco và 402 mã lực ở bản Plus. Ngay cả với trọng lượng lề đường thường cao hơn vốn có của một chiếc xe điện, 350 mã lực vẫn đủ để VF8 di chuyển xung quanh một cách có thẩm quyền. Tuy nhiên, trong suốt thời gian tôi ngồi sau tay lái, VF8 có cảm giác như nó chỉ đạt được một nửa công suất đó. Tôi đã lái mọi chiếc xe tiền sản xuất mà VinFast mang đến sự kiện; tất cả chúng đều cảm thấy chậm chạp và hiệu suất của chúng không nhất quán.
Việc đi xe và xử lý thậm chí còn tồi tệ hơn. Khi VinFast đưa đón chúng tôi hết nơi này đến nơi khác, tôi nhận thấy rằng các đại diện của công ty luôn theo sát chúng tôi trong một vài chiếc VF8. Phần lớn hệ thống đường cao tốc của Việt Nam là hoàn toàn mới và rất trơn tru, nhưng những chiếc VF8 liên tục lên xuống dốc, với khả năng kiểm soát hệ thống treo kém có thể nhìn thấy từ xe buýt. Tôi gạt nó đi, cho rằng nhóm VinFast đang lái những con la phát triển không đại diện cho những chiếc xe gần như hoàn thiện mà tôi có ấn tượng rằng chúng tôi sẽ lái.
Không. Lái hết chiếc VF8 này đến chiếc VF8 khác quanh sân bay thử nghiệm trên đảo tư nhân của VinFast, trải nghiệm của tôi giống hệt như những gì tôi đã thấy khi những người của VinFast bám đuôi chúng tôi vòng quanh miền Bắc Việt Nam. Ngay cả trên những con đường nhẵn như kính của khu nghỉ mát trên đảo, chiếc VF8 vẫn lắc lư và nảy lên như thể chiếc xe đang chạy trên lò xo. Hệ thống lái đã chết và phi tuyến tính, kết hợp với lốp xe mất độ bám khi vào cua dù chỉ một chút, mặc dù tôi không chắc người ta có thể có ấn tượng năng động đến mức nào khi tham gia một khóa học khép kín trên một hòn đảo nghỉ dưỡng tư nhân.
Bực mình nhưng vẫn cố tỏ ra cởi mở, tôi đã tiếp cận một đại diện kỹ thuật của VinFast. Người phát ngôn của công ty đã tuyên bố những chiếc VF8 mà chúng tôi lái là thông số kỹ thuật sản xuất của Việt Nam; Tôi muốn biết những thay đổi nào sắp xảy ra đối với thị trường Hoa Kỳ. Tuy nhiên, một lần nữa, người phát ngôn nhắc lại rằng VF8 chỉ còn một vài chỉnh sửa phần mềm trước khi ra mắt thị trường Hoa Kỳ - ngụ ý rằng quá trình hiệu chỉnh khung gầm đã được hoàn tất.
Nếu nói rằng tôi thất vọng sẽ là cách đánh giá thấp nhất về phía đông của kinh tuyến gốc. Thương hiệu đã thực hiện một màn trình diễn hoành tráng như vậy - thuê một chuyến bay kéo dài 20 giờ, uốn éo chúng tôi bằng màn trình diễn gần như kiêu kỳ về công ty khởi nghiệp ô tô này và công ty mẹ của nó đã tiếp cận gần như mọi khía cạnh của cuộc sống Việt Nam. Các đại diện của VinFast đã khoe khoang về việc vượt qua các mốc thời gian nội bộ của chính họ để chuẩn bị đưa những chiếc xe này vào sản xuất hàng loạt, và đánh giá qua nụ cười trên khuôn mặt của họ, có vẻ như tất cả họ đều thực sự sẵn sàng để giới thiệu một sản phẩm mà họ tin rằng đã sẵn sàng. -toe với các nhà sản xuất ô tô thành lập. Thay vào đó, tôi đã bay 8.000 dặm để đi loanh quanh trong một chiếc ô tô mà rõ ràng là chưa hoàn thành. Tôi tức giận vì công ty đã lãng phí thời gian của tôi.
Tôi quyết định lái biến thể VF8 khác, mẫu Plus, được cho là có công suất 402 mã lực. Nó cũng chậm như chó với chất lượng xe tệ hại. Không hài lòng với câu trả lời ban đầu của mình, tôi tiến đến chỗ nhóm nhân viên của VinFast, cố gắng tìm hiểu tận cùng về hiệu suất kém của chiếc xe. Cuối cùng, tôi được dẫn đến một kỹ sư chính, người có thể trả lời các câu hỏi kỹ thuật quan trọng về chiếc xe.
“Vậy, chiếc xe này có công suất từ 350 đến 402 mã lực phải không?” Tôi hỏi kỹ sư VinFast. “Tại sao lại chậm như vậy?”
“Ý anh là mã lực cực đại,” anh ta sửa lại cho tôi.
"Gì?"
“Mã lực cực đại. Kỹ sư này cho biết VF8 chỉ có 350 đến 402 mã lực khi pin được sạc trên 80%.
“Bạn có nhận ra rằng bạn sẽ là nhà sản xuất duy nhất hạn chế sức mạnh nghiêm trọng như vậy không?” Tôi bắn trả. Không có chiếc xe nào trong số những chiếc xe thử nghiệm của chúng tôi được sạc đầy, một số trong số chúng chỉ ở mức 50 phần trăm pin. Ngay cả khi đó, đó không phải là một cái cớ. Tôi chưa bao giờ lái một chiếc EV làm giảm công suất đầu ra đáng kể như vậy ở trạng thái sạc thông thường. Nó không có vẻ đúng.
Các kỹ sư của VinFast khăng khăng rằng tôi đã lái một chiếc nguyên mẫu cụ thể mà họ cho là có bản cập nhật phần mềm và hệ thống treo “mới nhất và tốt nhất”. Nó cũng khá tệ. Cùng một chuyến đi bồng bềnh, dang dở, cùng một tay lái chết máy, và nó chỉ nhanh hơn những chiếc khác một chút. Cũng có những vấn đề nghiêm trọng về cung cấp điện.
Tôi đã cảm thấy mệt mỏi với màn biểu diễn chó và ngựa, sự xa hoa quá mức và việc công ty không thể trả lời một câu hỏi nào. Tuy nhiên, tôi vẫn cố tỏ ra ngoại giao. Tôi kéo đại diện quan hệ công chúng của VinFast sang một bên. “Em yêu, em phải nói với họ,” tôi nói. “Chiếc xe này chưa sẵn sàng.” Anh ấy nhắc lại câu nói mà tôi đã nghe rất nhiều lần trước đây: Rằng những chiếc VF8 mà chúng tôi đang lái là mẫu tiền sản xuất và tôi nên ghi nhớ điều đó khi xem xét kỹ lưỡng hiệu suất của chúng.
Tôi không ngây thơ. Tôi hiểu công việc của đại diện PR là nói với các nhà báo những gì công ty muốn họ nghe. Nhưng điều đó là không đủ. Ở tình trạng hiện tại, với mức giá mà VinFast muốn đưa ra, VF8 là một thương vụ khủng khiếp. Nó giống như một sản phẩm kém phát triển, chưa hoàn thiện, thẳng thắn mà nói, sẽ là một sự bối rối ở bất kỳ thị trường nào.
Trong suốt chuyến đi, các đại diện của VinFast vô cùng hào hứng, chắc chắn rằng công ty sẽ đạt được mục tiêu bắt đầu giao hàng tại Mỹ vào mùa thu. Bên ngoài nhà máy, những chiếc VF8 và VF9 hoàn thiện nằm trong bãi đậu xe, dường như đã sẵn sàng xuất xưởng và giao cho khách hàng. Thương hiệu muốn vận chuyển những chiếc xe sẵn sàng hoạt động đến Mỹ chỉ vài tuần, nếu không muốn nói là vài ngày, sau chuyến đi của chúng tôi. Nếu các đơn vị tiền sản xuất mà tôi đã lái quá xa so với những gì chúng tôi sẽ nhận được ở Mỹ, tại sao lại đưa tôi đến đây? Tại sao các nhà báo lại lái chúng?
Buổi lái thử của chúng tôi đã nhường chỗ cho bữa tối kết thúc vào đêm chung kết. Giữa màn trình diễn đỉnh cao (nhưng tài năng đáng kinh ngạc) của một số ngôi sao nhạc pop lớn nhất của Việt Nam và những người có ảnh hưởng trong nhóm của chúng tôi ca ngợi đâu là một phương tiện cực kỳ tồi tệ, quan điểm cởi mở của tôi đã giáng một phát súng ngắn vào ngực. Tôi nhìn quanh những màn phô trương công khai về sự giàu có, xem xét chi phí thuê các chuyến bay đưa chúng tôi đến đây, và cố gắng lập bảng tất cả các chi phí khổng lồ khác liên quan đến buổi biểu diễn mà VinFast đã tổ chức cho chúng tôi, và cho ba nhóm trước đó đã có nhận được các tour du lịch giống hệt nhau. Nếu VinFast chi số tiền đó để phát triển phương tiện, liệu chúng ta có thể có một chiếc VF8 tốt hơn không? Có thể.
Tuy nhiên, với tình trạng còn non kém như hiện tại của VF8, tôi không khỏi tự hỏi liệu VinFast có khả năng thất bại ở đây hay không. Chiếc VF9 lớn hơn trông ấn tượng hơn từ trong ra ngoài, mặc dù nhà sản xuất ô tô không cho phép chúng tôi lái hoặc thậm chí ngồi trong chiếc đó. Công ty có một nhà máy hoàn toàn mới và hoạt động tích hợp theo chiều dọc; các bộ phận và pin đều đến từ cùng một cơ sở sản xuất tại Hải Phòng. Về lý thuyết, các vấn đề về nhà cung cấp từng gây khó khăn cho cả những nhà sản xuất ô tô lâu đời nhất có thể không ảnh hưởng đến VinFast. Nhà sản xuất ô tô mới này là một nhánh của tập đoàn khổng lồ do người giàu nhất Việt Nam điều hành; thương hiệu này có hầu bao rủng rỉnh, một tình huống khác so với rất nhiều công ty khởi nghiệp về EV đã thất bại ngay ở vạch đích do thiếu vốn. VinFast dường như có khả năng sản xuất để đưa ô tô đến tay khách hàng, điều mà ngay cả Ford và Hyundai cũng phải vật lộn để làm được trong năm nay. Ngay cả khi VinFast không sửa bất cứ thứ gì trên VF8, thì có một cái mông cho mỗi chỗ ngồi, phải không?
Có lẽ. Tesla, Rivian và Lucid đã gặp khó khăn trong việc sản xuất ô tô, nhưng xét cho cùng thì sản phẩm của họ rất tốt. Để so sánh, những nỗ lực của VinFast gần giống như Hyundai và Kia thời kỳ đầu; giá rẻ, chưa tinh chế, kém phát triển và không có tính cạnh tranh. Phải mất nhiều thập kỷ để các nhà sản xuất ô tô Hàn Quốc rũ bỏ danh tiếng đó; Tôi không biết liệu VinFast, hay bất kỳ thương hiệu nào hy vọng lọt vào phân khúc phổ thông, có đủ khả năng ra khỏi cổng vào năm 2022 mà không cần chạy trên sân nhà hay không.
Khi viết bài này, VinFast cho biết 999 chiếc VF8 đầu tiên dành cho thị trường Hoa Kỳ đang trên một chiếc thuyền rời Việt Nam vào ngày 25 tháng 11, trên đường đến Hoa Kỳ. Nhưng theo đại diện của VinFast, những chiếc xe này vẫn chưa nhận được chứng nhận CARB EO, chứng nhận bắt buộc trước khi xe có thể được giao cho khách hàng ở California hoặc bất kỳ tiểu bang nào tuân theo quy định về xe của California. Hiện tại, VinFast có 6 cửa hàng tại Mỹ, tất cả đều ở California. Đại diện của VinFast cũng nhắc lại mục tiêu của thương hiệu là bắt đầu giao những chiếc VF8 cho khách hàng Mỹ vào “cuối năm nay” và xác nhận rằng VF9 vẫn đang trải qua các cuộc thử nghiệm và phê duyệt liên bang cần thiết tại thị trường Mỹ.
Dù sao đi nữa, tất cả những gì tôi biết là tôi đã bay hơn 8.000 dặm, không học được gì, và lái một chiếc xe chưa sẵn sàng đến Hoa Kỳ. Chúc may mắn cho VinFast, tôi đoán vậy.
Nếu việc lái thử một chiếc VinFast VF8 tiền sản xuất vào ngày hôm sau của tôi là điều có thể xảy ra, thì câu trả lời là: Không, những chiếc xe này không tốt chút nào.
Buổi họp báo của chúng tôi diễn ra trên một hòn đảo tư nhân khác thuộc sở hữu của Vingroup: VinPearl Nha Trang. Đây là tài sản hàng đầu của Vingroup, nơi có công viên giải trí VinWonder giống như Disney của công ty. VinFast đã đóng cửa một phần nhỏ của hòn đảo cho một tuyến đường lái thử có kiểm soát mà tôi đo được là khoảng 2 km — hoặc ít hơn 1,3 dặm.
Trước trung tâm hội nghị lộng lẫy của VinPearl là tám chiếc VinFast VF8 ở hai phiên bản Eco và Plus. Bất chấp tất cả những màn trình diễn kỳ lạ của thung lũng, chúng tôi ở đây, chuẩn bị lái những chiếc xe mà theo lý thuyết là gần như đã sẵn sàng sản xuất. Các đại sứ thương hiệu một lần nữa nhắc lại kế hoạch vận chuyển xe sang Mỹ của công ty trong vòng vài tuần tới. Mặc dù những chiếc xe chúng tôi đang lái là thông số kỹ thuật của Việt Nam, nhưng chúng tôi được thông báo rằng “chỉ cần chỉnh sửa một vài phần mềm” để sẵn sàng cho thị trường Mỹ.
Tôi hy vọng họ làm nhiều hơn là chỉnh sửa phần mềm. Ở trạng thái hiện tại, VF8 chưa sẵn sàng.
VinFast VF8 là mẫu crossover EV cỡ trung nhỏ gọn, có công suất 350 mã lực ở bản Eco và 402 mã lực ở bản Plus. Ngay cả với trọng lượng lề đường thường cao hơn vốn có của một chiếc xe điện, 350 mã lực vẫn đủ để VF8 di chuyển xung quanh một cách có thẩm quyền. Tuy nhiên, trong suốt thời gian tôi ngồi sau tay lái, VF8 có cảm giác như nó chỉ đạt được một nửa công suất đó. Tôi đã lái mọi chiếc xe tiền sản xuất mà VinFast mang đến sự kiện; tất cả chúng đều cảm thấy chậm chạp và hiệu suất của chúng không nhất quán.
Việc đi xe và xử lý thậm chí còn tồi tệ hơn. Khi VinFast đưa đón chúng tôi hết nơi này đến nơi khác, tôi nhận thấy rằng các đại diện của công ty luôn theo sát chúng tôi trong một vài chiếc VF8. Phần lớn hệ thống đường cao tốc của Việt Nam là hoàn toàn mới và rất trơn tru, nhưng những chiếc VF8 liên tục lên xuống dốc, với khả năng kiểm soát hệ thống treo kém có thể nhìn thấy từ xe buýt. Tôi gạt nó đi, cho rằng nhóm VinFast đang lái những con la phát triển không đại diện cho những chiếc xe gần như hoàn thiện mà tôi có ấn tượng rằng chúng tôi sẽ lái.
Không. Lái hết chiếc VF8 này đến chiếc VF8 khác quanh sân bay thử nghiệm trên đảo tư nhân của VinFast, trải nghiệm của tôi giống hệt như những gì tôi đã thấy khi những người của VinFast bám đuôi chúng tôi vòng quanh miền Bắc Việt Nam. Ngay cả trên những con đường nhẵn như kính của khu nghỉ mát trên đảo, chiếc VF8 vẫn lắc lư và nảy lên như thể chiếc xe đang chạy trên lò xo. Hệ thống lái đã chết và phi tuyến tính, kết hợp với lốp xe mất độ bám khi vào cua dù chỉ một chút, mặc dù tôi không chắc người ta có thể có ấn tượng năng động đến mức nào khi tham gia một khóa học khép kín trên một hòn đảo nghỉ dưỡng tư nhân.
Bực mình nhưng vẫn cố tỏ ra cởi mở, tôi đã tiếp cận một đại diện kỹ thuật của VinFast. Người phát ngôn của công ty đã tuyên bố những chiếc VF8 mà chúng tôi lái là thông số kỹ thuật sản xuất của Việt Nam; Tôi muốn biết những thay đổi nào sắp xảy ra đối với thị trường Hoa Kỳ. Tuy nhiên, một lần nữa, người phát ngôn nhắc lại rằng VF8 chỉ còn một vài chỉnh sửa phần mềm trước khi ra mắt thị trường Hoa Kỳ - ngụ ý rằng quá trình hiệu chỉnh khung gầm đã được hoàn tất.
Nếu nói rằng tôi thất vọng sẽ là cách đánh giá thấp nhất về phía đông của kinh tuyến gốc. Thương hiệu đã thực hiện một màn trình diễn hoành tráng như vậy - thuê một chuyến bay kéo dài 20 giờ, uốn éo chúng tôi bằng màn trình diễn gần như kiêu kỳ về công ty khởi nghiệp ô tô này và công ty mẹ của nó đã tiếp cận gần như mọi khía cạnh của cuộc sống Việt Nam. Các đại diện của VinFast đã khoe khoang về việc vượt qua các mốc thời gian nội bộ của chính họ để chuẩn bị đưa những chiếc xe này vào sản xuất hàng loạt, và đánh giá qua nụ cười trên khuôn mặt của họ, có vẻ như tất cả họ đều thực sự sẵn sàng để giới thiệu một sản phẩm mà họ tin rằng đã sẵn sàng. -toe với các nhà sản xuất ô tô thành lập. Thay vào đó, tôi đã bay 8.000 dặm để đi loanh quanh trong một chiếc ô tô mà rõ ràng là chưa hoàn thành. Tôi tức giận vì công ty đã lãng phí thời gian của tôi.
Tôi quyết định lái biến thể VF8 khác, mẫu Plus, được cho là có công suất 402 mã lực. Nó cũng chậm như chó với chất lượng xe tệ hại. Không hài lòng với câu trả lời ban đầu của mình, tôi tiến đến chỗ nhóm nhân viên của VinFast, cố gắng tìm hiểu tận cùng về hiệu suất kém của chiếc xe. Cuối cùng, tôi được dẫn đến một kỹ sư chính, người có thể trả lời các câu hỏi kỹ thuật quan trọng về chiếc xe.
“Vậy, chiếc xe này có công suất từ 350 đến 402 mã lực phải không?” Tôi hỏi kỹ sư VinFast. “Tại sao lại chậm như vậy?”
“Ý anh là mã lực cực đại,” anh ta sửa lại cho tôi.
"Gì?"
“Mã lực cực đại. Kỹ sư này cho biết VF8 chỉ có 350 đến 402 mã lực khi pin được sạc trên 80%.
“Bạn có nhận ra rằng bạn sẽ là nhà sản xuất duy nhất hạn chế sức mạnh nghiêm trọng như vậy không?” Tôi bắn trả. Không có chiếc xe nào trong số những chiếc xe thử nghiệm của chúng tôi được sạc đầy, một số trong số chúng chỉ ở mức 50 phần trăm pin. Ngay cả khi đó, đó không phải là một cái cớ. Tôi chưa bao giờ lái một chiếc EV làm giảm công suất đầu ra đáng kể như vậy ở trạng thái sạc thông thường. Nó không có vẻ đúng.
Các kỹ sư của VinFast khăng khăng rằng tôi đã lái một chiếc nguyên mẫu cụ thể mà họ cho là có bản cập nhật phần mềm và hệ thống treo “mới nhất và tốt nhất”. Nó cũng khá tệ. Cùng một chuyến đi bồng bềnh, dang dở, cùng một tay lái chết máy, và nó chỉ nhanh hơn những chiếc khác một chút. Cũng có những vấn đề nghiêm trọng về cung cấp điện.
Tôi đã cảm thấy mệt mỏi với màn biểu diễn chó và ngựa, sự xa hoa quá mức và việc công ty không thể trả lời một câu hỏi nào. Tuy nhiên, tôi vẫn cố tỏ ra ngoại giao. Tôi kéo đại diện quan hệ công chúng của VinFast sang một bên. “Em yêu, em phải nói với họ,” tôi nói. “Chiếc xe này chưa sẵn sàng.” Anh ấy nhắc lại câu nói mà tôi đã nghe rất nhiều lần trước đây: Rằng những chiếc VF8 mà chúng tôi đang lái là mẫu tiền sản xuất và tôi nên ghi nhớ điều đó khi xem xét kỹ lưỡng hiệu suất của chúng.
Tôi không ngây thơ. Tôi hiểu công việc của đại diện PR là nói với các nhà báo những gì công ty muốn họ nghe. Nhưng điều đó là không đủ. Ở tình trạng hiện tại, với mức giá mà VinFast muốn đưa ra, VF8 là một thương vụ khủng khiếp. Nó giống như một sản phẩm kém phát triển, chưa hoàn thiện, thẳng thắn mà nói, sẽ là một sự bối rối ở bất kỳ thị trường nào.
Trong suốt chuyến đi, các đại diện của VinFast vô cùng hào hứng, chắc chắn rằng công ty sẽ đạt được mục tiêu bắt đầu giao hàng tại Mỹ vào mùa thu. Bên ngoài nhà máy, những chiếc VF8 và VF9 hoàn thiện nằm trong bãi đậu xe, dường như đã sẵn sàng xuất xưởng và giao cho khách hàng. Thương hiệu muốn vận chuyển những chiếc xe sẵn sàng hoạt động đến Mỹ chỉ vài tuần, nếu không muốn nói là vài ngày, sau chuyến đi của chúng tôi. Nếu các đơn vị tiền sản xuất mà tôi đã lái quá xa so với những gì chúng tôi sẽ nhận được ở Mỹ, tại sao lại đưa tôi đến đây? Tại sao các nhà báo lại lái chúng?
Buổi lái thử của chúng tôi đã nhường chỗ cho bữa tối kết thúc vào đêm chung kết. Giữa màn trình diễn đỉnh cao (nhưng tài năng đáng kinh ngạc) của một số ngôi sao nhạc pop lớn nhất của Việt Nam và những người có ảnh hưởng trong nhóm của chúng tôi ca ngợi đâu là một phương tiện cực kỳ tồi tệ, quan điểm cởi mở của tôi đã giáng một phát súng ngắn vào ngực. Tôi nhìn quanh những màn phô trương công khai về sự giàu có, xem xét chi phí thuê các chuyến bay đưa chúng tôi đến đây, và cố gắng lập bảng tất cả các chi phí khổng lồ khác liên quan đến buổi biểu diễn mà VinFast đã tổ chức cho chúng tôi, và cho ba nhóm trước đó đã có nhận được các tour du lịch giống hệt nhau. Nếu VinFast chi số tiền đó để phát triển phương tiện, liệu chúng ta có thể có một chiếc VF8 tốt hơn không? Có thể.
Tuy nhiên, với tình trạng còn non kém như hiện tại của VF8, tôi không khỏi tự hỏi liệu VinFast có khả năng thất bại ở đây hay không. Chiếc VF9 lớn hơn trông ấn tượng hơn từ trong ra ngoài, mặc dù nhà sản xuất ô tô không cho phép chúng tôi lái hoặc thậm chí ngồi trong chiếc đó. Công ty có một nhà máy hoàn toàn mới và hoạt động tích hợp theo chiều dọc; các bộ phận và pin đều đến từ cùng một cơ sở sản xuất tại Hải Phòng. Về lý thuyết, các vấn đề về nhà cung cấp từng gây khó khăn cho cả những nhà sản xuất ô tô lâu đời nhất có thể không ảnh hưởng đến VinFast. Nhà sản xuất ô tô mới này là một nhánh của tập đoàn khổng lồ do người giàu nhất Việt Nam điều hành; thương hiệu này có hầu bao rủng rỉnh, một tình huống khác so với rất nhiều công ty khởi nghiệp về EV đã thất bại ngay ở vạch đích do thiếu vốn. VinFast dường như có khả năng sản xuất để đưa ô tô đến tay khách hàng, điều mà ngay cả Ford và Hyundai cũng phải vật lộn để làm được trong năm nay. Ngay cả khi VinFast không sửa bất cứ thứ gì trên VF8, thì có một cái mông cho mỗi chỗ ngồi, phải không?
Có lẽ. Tesla, Rivian và Lucid đã gặp khó khăn trong việc sản xuất ô tô, nhưng xét cho cùng thì sản phẩm của họ rất tốt. Để so sánh, những nỗ lực của VinFast gần giống như Hyundai và Kia thời kỳ đầu; giá rẻ, chưa tinh chế, kém phát triển và không có tính cạnh tranh. Phải mất nhiều thập kỷ để các nhà sản xuất ô tô Hàn Quốc rũ bỏ danh tiếng đó; Tôi không biết liệu VinFast, hay bất kỳ thương hiệu nào hy vọng lọt vào phân khúc phổ thông, có đủ khả năng ra khỏi cổng vào năm 2022 mà không cần chạy trên sân nhà hay không.
Khi viết bài này, VinFast cho biết 999 chiếc VF8 đầu tiên dành cho thị trường Hoa Kỳ đang trên một chiếc thuyền rời Việt Nam vào ngày 25 tháng 11, trên đường đến Hoa Kỳ. Nhưng theo đại diện của VinFast, những chiếc xe này vẫn chưa nhận được chứng nhận CARB EO, chứng nhận bắt buộc trước khi xe có thể được giao cho khách hàng ở California hoặc bất kỳ tiểu bang nào tuân theo quy định về xe của California. Hiện tại, VinFast có 6 cửa hàng tại Mỹ, tất cả đều ở California. Đại diện của VinFast cũng nhắc lại mục tiêu của thương hiệu là bắt đầu giao những chiếc VF8 cho khách hàng Mỹ vào “cuối năm nay” và xác nhận rằng VF9 vẫn đang trải qua các cuộc thử nghiệm và phê duyệt liên bang cần thiết tại thị trường Mỹ.
Dù sao đi nữa, tất cả những gì tôi biết là tôi đã bay hơn 8.000 dặm, không học được gì, và lái một chiếc xe chưa sẵn sàng đến Hoa Kỳ. Chúc may mắn cho VinFast, tôi đoán vậy.
--------------------------
The VinFast VF8 Is Simply Not Ready for America
The VinFast VF8 Is Simply Not Ready for America
Kevin Williams - The electric-car startup brought me to its Vietnam headquarters to drive its first EV meant for the U.S. market. It was the most bizarre experience of my life.
I took out my phone and began frantically taking pictures of my passport as the hundred-person-plus customs line inched forward. “You’ll get your passport back a little later,” someone at the head of the line told me. ”They’re going to hold on to them for a while.” I wasn’t sure if this person was an influencer, a journalist I didn’t recognize, or a VinFast employee. But it’s not like I had a choice. I mean, what was I going to do? The Vietnamese customs agent looked me up and down and put my passport in a pile with all the others.
By the end of this trip, sending my passport into the ether wouldn’t even rank among the top 10 craziest things I’d be privy to.
I was in Vietnam to sample the automotive fruits of VinFast; the fast-moving automotive startup had just begun selling electric cars in its home country and was already promising to bring them to the United States. I definitely learned something about VinFast, but it wasn’t exactly what the company wanted me to see.
Full Disclosure: VinFast flew me from Columbus, Ohio, to San Francisco, put me in a really nice hotel for one night, then flew me and at least 100 other journalists, influencers, YouTubers, TikTokers, VinFast reservation holders (called VinFirst), VinFast employees, and other persons of interest from SFO to Vietnam on a chartered plane, all so we could sample the company’s new EVs. We stayed at two private-island resorts and spent a night in Hanoi at the same hotel where Donald Trump and Kim Jong Un met for the first time.
Ha Long Bay.Photo: Kevin Williams
Eventually, after a bus ride, shower, and nap, my passport was returned. Soon after that, I was on a yacht in the middle of Ha Long Bay while excited VinFast employees toasted to the company’s success seemingly every 45 seconds. The song “Glad You Came” by The Wanted blared. I was jet-lagged and exhausted; the bountifully sweet Vietnamese iced coffee did nothing to allay the unique fatigue that comes from crossing the international date line. This off-kilter feeling would stick with me throughout my entire trip.
VinFast came onto the car scene in 2017. Its first products were rebodied vehicles from major automakers, styled by Pininfarina and intended to be sold both in Vietnam and the United States. The VinFast Lux A 2.0 was based on the BMW 530i, the VinFast Lux SA 2.0 was a modified BMW X5, and the subcompact VinFast Fadil was a restyled Chevy Spark. The limited-run 500-unit President SUV was a Lux SA with a General Motors V8 under the hood in place of the BMW engine.
VinFast’s efforts were strong enough to rocket the brand to the top of the Vietnamese sales charts, not bad for a company that didn’t start selling cars until 2019. They aren’t cheap, either: a base VinFast Lux SA 2.0 would retail for the equivalent of more than $68,000 — pricey, but also about a third of what an imported BMW X5 would cost in Vietnam. In July 2022, the recently-canceled Lux A 2.0 doubled the Vietnamese sales figure of the Kia K5, Toyota Camry, Mazda 6, and Honda Accord combined. (Plans to sell these early VinFast models in the US by 2021 never materialized.)
In January 2022, VinFast announced its intention to end production of internal-combustion vehicles and shift to a full EV lineup. Gone would be the BMW- and GM-based designs, replaced with electric vehicles developed from the ground up by VinFast. The company poached top-tier engineering talent, including former GM employees who had worked on the revolutionary Ultium EV platform.
The brand’s self-imposed timeline was very short. While showing a full line of production-intent EV concepts at CES in January 2022, the brand claimed it would stop selling its ICE vehicles by the end of this year, despite only introducing its first models in 2019. At the time, VinFast claimed it would have at least two fully-electric models, the VF8 and VF9, on American roads by year’s end. Ambitious, but for a while everything seemed to be on track: By early July, the brand had opened its first retail locations in California. The company had already put one EV, the VinFast e34, on the Vietnamese domestic market, only three months after announcing it was stopping ICE production. By mid-July 2022, the company had stopped taking orders for its ICE vehicles entirely. Clearly, it wasn’t just talk.
“We just want to take pics of cars we don’t get at home. We’ll be back in a few minutes, we promise,” I insisted. I even invited him along with us if he was concerned for our safety. We continued our mini-exploration around Nha Trang.
Not 10 minutes later, another VinFast employee joined us, this one in an official security-looking outfit. “Please, let’s go back and enjoy the showcase,” the first employee said to us.
It didn’t feel like he was asking.
I took out my phone and began frantically taking pictures of my passport as the hundred-person-plus customs line inched forward. “You’ll get your passport back a little later,” someone at the head of the line told me. ”They’re going to hold on to them for a while.” I wasn’t sure if this person was an influencer, a journalist I didn’t recognize, or a VinFast employee. But it’s not like I had a choice. I mean, what was I going to do? The Vietnamese customs agent looked me up and down and put my passport in a pile with all the others.
By the end of this trip, sending my passport into the ether wouldn’t even rank among the top 10 craziest things I’d be privy to.
I was in Vietnam to sample the automotive fruits of VinFast; the fast-moving automotive startup had just begun selling electric cars in its home country and was already promising to bring them to the United States. I definitely learned something about VinFast, but it wasn’t exactly what the company wanted me to see.
Full Disclosure: VinFast flew me from Columbus, Ohio, to San Francisco, put me in a really nice hotel for one night, then flew me and at least 100 other journalists, influencers, YouTubers, TikTokers, VinFast reservation holders (called VinFirst), VinFast employees, and other persons of interest from SFO to Vietnam on a chartered plane, all so we could sample the company’s new EVs. We stayed at two private-island resorts and spent a night in Hanoi at the same hotel where Donald Trump and Kim Jong Un met for the first time.
Ha Long Bay.Photo: Kevin Williams
Eventually, after a bus ride, shower, and nap, my passport was returned. Soon after that, I was on a yacht in the middle of Ha Long Bay while excited VinFast employees toasted to the company’s success seemingly every 45 seconds. The song “Glad You Came” by The Wanted blared. I was jet-lagged and exhausted; the bountifully sweet Vietnamese iced coffee did nothing to allay the unique fatigue that comes from crossing the international date line. This off-kilter feeling would stick with me throughout my entire trip.
VinFast came onto the car scene in 2017. Its first products were rebodied vehicles from major automakers, styled by Pininfarina and intended to be sold both in Vietnam and the United States. The VinFast Lux A 2.0 was based on the BMW 530i, the VinFast Lux SA 2.0 was a modified BMW X5, and the subcompact VinFast Fadil was a restyled Chevy Spark. The limited-run 500-unit President SUV was a Lux SA with a General Motors V8 under the hood in place of the BMW engine.
VinFast’s efforts were strong enough to rocket the brand to the top of the Vietnamese sales charts, not bad for a company that didn’t start selling cars until 2019. They aren’t cheap, either: a base VinFast Lux SA 2.0 would retail for the equivalent of more than $68,000 — pricey, but also about a third of what an imported BMW X5 would cost in Vietnam. In July 2022, the recently-canceled Lux A 2.0 doubled the Vietnamese sales figure of the Kia K5, Toyota Camry, Mazda 6, and Honda Accord combined. (Plans to sell these early VinFast models in the US by 2021 never materialized.)
In January 2022, VinFast announced its intention to end production of internal-combustion vehicles and shift to a full EV lineup. Gone would be the BMW- and GM-based designs, replaced with electric vehicles developed from the ground up by VinFast. The company poached top-tier engineering talent, including former GM employees who had worked on the revolutionary Ultium EV platform.
The brand’s self-imposed timeline was very short. While showing a full line of production-intent EV concepts at CES in January 2022, the brand claimed it would stop selling its ICE vehicles by the end of this year, despite only introducing its first models in 2019. At the time, VinFast claimed it would have at least two fully-electric models, the VF8 and VF9, on American roads by year’s end. Ambitious, but for a while everything seemed to be on track: By early July, the brand had opened its first retail locations in California. The company had already put one EV, the VinFast e34, on the Vietnamese domestic market, only three months after announcing it was stopping ICE production. By mid-July 2022, the company had stopped taking orders for its ICE vehicles entirely. Clearly, it wasn’t just talk.
VinFast is just one division of an enormous parent company, the billion-dollar conglomerate known as Vingroup, headed by one man, Pham Nhat Vuong. Born in 1968, the businessman grew up in Hanoi, graduating in 1992 from Russia’s Moscow Geological Prospecting University. Pham made his fortune mass-producing instant noodles in an enterprise that was eventually sold to Nestle. Eventually, he expanded into real estate, building a business that turned him into Vietnam’s first billionaire.
Vingroup has businesses all over Vietnam. You might buy groceries at VinMart and clothing at VinPlaza. Your family vacations might be at a Disney-style VinWonder theme park, or you might book a grown-up getaway at a VinPearl resort. Your phone might be a VinSmart. Your office might be owned by Vincom Office, your house or apartment building part of VinHomes. Your child could be born at a VinMec hospital, attend VinSchool, and upon graduation, matriculate at the recently-launched VinUniversity. The setup feels like a modern spin on the 19th-century American company town, but it’s not dissimilar to what Samsung and Hyundai did in South Korea in the 1990s.
In July of this year, I poked around at an early pre-production VinFast VF8 at the company’s showroom in San Mateo. At the time, VinFast was pushing an unusual pricing model. See, the VF8 and VF9 wouldn’t actually come with batteries. The target base price of $39,999 for the VF8 was attractively low because you’d have to lease the battery from VinFast. The battery pricing would change based on how much you wanted to drive: For around $55 per month, you’d get a piddly monthly allowance of 310 miles. An unlimited-mile battery lease would cost upwards of $130 per month for as long as you wanted to drive the car. (Since my showroom visit in July, it appears the brand has dropped the limited-mile option, asking customers to pay $169 per month for unlimited mileage in the VF8 or $219 per month in the VF9.)
Vingroup has businesses all over Vietnam. You might buy groceries at VinMart and clothing at VinPlaza. Your family vacations might be at a Disney-style VinWonder theme park, or you might book a grown-up getaway at a VinPearl resort. Your phone might be a VinSmart. Your office might be owned by Vincom Office, your house or apartment building part of VinHomes. Your child could be born at a VinMec hospital, attend VinSchool, and upon graduation, matriculate at the recently-launched VinUniversity. The setup feels like a modern spin on the 19th-century American company town, but it’s not dissimilar to what Samsung and Hyundai did in South Korea in the 1990s.
In July of this year, I poked around at an early pre-production VinFast VF8 at the company’s showroom in San Mateo. At the time, VinFast was pushing an unusual pricing model. See, the VF8 and VF9 wouldn’t actually come with batteries. The target base price of $39,999 for the VF8 was attractively low because you’d have to lease the battery from VinFast. The battery pricing would change based on how much you wanted to drive: For around $55 per month, you’d get a piddly monthly allowance of 310 miles. An unlimited-mile battery lease would cost upwards of $130 per month for as long as you wanted to drive the car. (Since my showroom visit in July, it appears the brand has dropped the limited-mile option, asking customers to pay $169 per month for unlimited mileage in the VF8 or $219 per month in the VF9.)
I explored the Bay Area showroom, fiddling with the VF8 and asking questions about the pricing scheme. I didn’t think the car on display was all that great, but it was clearly in pre-production guise, full of oddly-fitting trim, missing pieces, and weird materials that felt undecided. The sales staff were nice enough, but neither they nor any other VinFast representatives I contacted could answer any hard questions about how the brand planned on enforcing the battery lease program. How would they know if you drove more than 310 miles? What happens if you don’t pay the battery lease? Even now, getting any detailed price info from the VinFast website seems to require a $199 deposit and waiting for a VinFast concierge to call you and spec out your car.
Still, I stayed open-minded. The brand had opened stores barely six months after announcing its intent to sell EVs in the U.S. I wanted to know more, so I emailed the company’s U.S. public relations team and asked them to keep me posted if VinFast was planning any launch events in America.
Two days later, the company invited me to Vietnam.
VinPearl Ha Long Bay, a private-island resort owned by Vingroup. Photo: Kevin Williams
On September 18, I joined a group of nearly a hundred journalists, influencers, hopeful VinFast customers, and employees on a chartered flight from San Francisco to Vietnam. Our group crossed the international date line and deplaned near Ha Long Bay, a UNESCO World Heritage Site. From the airport, we took a bus and a boat to VinPearl Ha Long Bay, a resort on a private island owned by Vingroup.
I had done my research before the trip. I knew Vingroup was big. But at that moment, I realized I had vastly underestimated how powerful this company was, not to mention its insistence on flair and over-the-top opulence. “I don’t think Elon or Peter Rawlinson have their own island resort,” I muttered to myself. The scope of this undertaking was monumental: Prior to my group’s arrival, VinFast had hosted three prior tours like this for journalists and fans.
After a little rest, VinFast ferried our group to a yacht in Ha Long Bay for an opulent welcome dinner, abuzz with VinFast representatives and employees excited to tell us about the brand and the itinerary for our visit.
“We are pleased to announce that the VinFast VF8 was completed a whole two months ahead of schedule,” a VinFast representative said. She also told our group that the VF8 had received official Vietnamese sales approval a mere two days before we had arrived, implying the model was damn near ready for production. I had heard from other automotive journalists that initial driving impressions on the VF8 revealed a very unfinished product. Still, I vowed to keep an open mind: Vehicle development is a process, and VinFast’s hosted events had been going on for nearly three months. Lots of improvements can happen in a short amount of time, and the brand is obsessed with moving fast. I reminded myself there was a real possibility that VinFast would have a much more complete vehicle for us to look over.
Our chance to drive the VF8 wouldn’t be for a few days, though. Until then, VinFast had more of Vietnam to show us. It’s hard to conceptualize the scale of VinGroup, but luckily the VinFast team was there to demonstrate for us what the brand had achieved all over Hanoi. The next day, we were whisked out of Ha Long Bay to VinFast’s manufacturing facility and global headquarters a little over an hour away in the city of Hai Phong.
Like Tesla, VinFast is gunning for a vertically integrated manufacturing model, keeping most aspects of vehicle production in-house. VinFast’s factories are brand new, full of gleaming equipment. Although the company had announced the end of production of its internal-combustion vehicles, when our group arrived at the factory the last batch of BMW-based sedans was being assembled to fulfill old orders. And while the VF8 and VF9 production lines were up and running, it didn’t seem like much work was being done during our factory tour. Some stations were unmanned, and it felt like there were only one or two teams doing anything of interest in the entire manufacturing facility. It seemed like there was far more urgency and effort on the line producing VinFast’s e-scooters.
Still, I stayed open-minded. The brand had opened stores barely six months after announcing its intent to sell EVs in the U.S. I wanted to know more, so I emailed the company’s U.S. public relations team and asked them to keep me posted if VinFast was planning any launch events in America.
Two days later, the company invited me to Vietnam.
VinPearl Ha Long Bay, a private-island resort owned by Vingroup. Photo: Kevin Williams
On September 18, I joined a group of nearly a hundred journalists, influencers, hopeful VinFast customers, and employees on a chartered flight from San Francisco to Vietnam. Our group crossed the international date line and deplaned near Ha Long Bay, a UNESCO World Heritage Site. From the airport, we took a bus and a boat to VinPearl Ha Long Bay, a resort on a private island owned by Vingroup.
I had done my research before the trip. I knew Vingroup was big. But at that moment, I realized I had vastly underestimated how powerful this company was, not to mention its insistence on flair and over-the-top opulence. “I don’t think Elon or Peter Rawlinson have their own island resort,” I muttered to myself. The scope of this undertaking was monumental: Prior to my group’s arrival, VinFast had hosted three prior tours like this for journalists and fans.
After a little rest, VinFast ferried our group to a yacht in Ha Long Bay for an opulent welcome dinner, abuzz with VinFast representatives and employees excited to tell us about the brand and the itinerary for our visit.
“We are pleased to announce that the VinFast VF8 was completed a whole two months ahead of schedule,” a VinFast representative said. She also told our group that the VF8 had received official Vietnamese sales approval a mere two days before we had arrived, implying the model was damn near ready for production. I had heard from other automotive journalists that initial driving impressions on the VF8 revealed a very unfinished product. Still, I vowed to keep an open mind: Vehicle development is a process, and VinFast’s hosted events had been going on for nearly three months. Lots of improvements can happen in a short amount of time, and the brand is obsessed with moving fast. I reminded myself there was a real possibility that VinFast would have a much more complete vehicle for us to look over.
Our chance to drive the VF8 wouldn’t be for a few days, though. Until then, VinFast had more of Vietnam to show us. It’s hard to conceptualize the scale of VinGroup, but luckily the VinFast team was there to demonstrate for us what the brand had achieved all over Hanoi. The next day, we were whisked out of Ha Long Bay to VinFast’s manufacturing facility and global headquarters a little over an hour away in the city of Hai Phong.
Like Tesla, VinFast is gunning for a vertically integrated manufacturing model, keeping most aspects of vehicle production in-house. VinFast’s factories are brand new, full of gleaming equipment. Although the company had announced the end of production of its internal-combustion vehicles, when our group arrived at the factory the last batch of BMW-based sedans was being assembled to fulfill old orders. And while the VF8 and VF9 production lines were up and running, it didn’t seem like much work was being done during our factory tour. Some stations were unmanned, and it felt like there were only one or two teams doing anything of interest in the entire manufacturing facility. It seemed like there was far more urgency and effort on the line producing VinFast’s e-scooters.
“Hey, where is everyone?” I asked a VinFast representative.
“Oh, they’re on lunch!” the rep told me.
It was 10 a.m.
“Oh, they’re on lunch!” the rep told me.
It was 10 a.m.
Despite the oddness, I was impressed. It really seemed like the company was on track to start mass-producing electric cars. Body panels were being stamped, and VF8s and VF9s were being assembled. The facility was surrounded by parking lots full of brand-new cars, and a VinFast representative on the tour assured us the VF8 was just a few regulatory hurdles away from being approved for U.S. sale.
After lunch, it was time for a roundtable discussion with VinFast’s Global CEO Le Thi Thu Thuy. I finally had a main line to the lady in charge. There wasn’t a hell of a lot I could ascertain from a dinnertime PowerPoint and a factory tour; here, I could ask some pointed questions about VinFast’s battery leasing scheme.
Ms. Le insisted that, although VinFast remained committed to the battery subscription plan, the company had decided to add a purchase option. That was news to me; even when I confirmed my flight tickets, the batteries were still subscription-only. I checked the VinFast website on my phone. Sure enough, the company had quietly added a battery purchase option, and raised the price of the cars. As of this writing, a base VF8 starts at $42,200, or $57,000 if you decide to purchase the battery outright; the VF9 will start at $57,500 with a battery subscription, rising to $76,000 if you buy the battery. Yikes.
After our factory tour, company reps brought us to Ocean Park, one of Vingroup’s housing developments. Just outside of Hanoi, Ocean Park and its sister sites Ocean Park 2 (The Empire) and Ocean Park 3 (The Crown) resemble small cities in scale. Ocean Park was vast; a plot of land on the other side of the Red River Delta from Hanoi, filled with high-rise condo complexes, two- and three-story homes, and a water park with one of the biggest wave pools I’ve ever seen.
It was impressive in its scale, but I couldn’t help but notice, much like the factory, fully-finished parts of Ocean Park felt empty. Stores were open, and some homes were occupied, but compared to the hustle and bustle of Hanoi, Ocean Park was downright desolate. Most of the traffic seemed to come from construction workers pouring concrete, paving roads, and building Ocean Park’s high rises. The two- and three-story homes seemed mostly empty.
The barren, slightly uncanny feeling didn’t go away with our tour of VinUniversity, located in Ocean Park. The campus is brand-new, full of ornate marble pillars and neo-renaissance style statues dotting the spotless campus. Vingroup partnered with Cornell University to craft a “world-class” school, and while VinUni students aren’t required to work for Vingroup upon graduation, the courses offered seem like they’re designed to create a supply of employees for the corporation.
The VinUni website makes that clear:
VinUni is proud to be a part of the Vingroup ecosystem, giving our students opportunities to connect with several reputable research institutes (such as VinAI, VinBrain, and Vin BigData), pioneering industrial enterprises (such as VinSmart and VinFast), and leading Vietnamese companies (such as Vinpearl, Vincom Retail, Vinmec, and Vinhomes).
As uncanny as everything felt, I understood what the brand was trying to do. As a developing nation, Vietnam has its foot on the gas. There’s a growing middle class that needs homes, schools, and infrastructure. And, of course, cars.
But man, my open-minded outlook was starting to falter. I came to Vietnam to understand VinFast and the cars it hoped to rush onto the U.S. market. But so far, I hadn’t really learned anything except that Vingroup is a powerful entity, one that wants to compete on the world stage. It was clear the company wanted us to see its ability to do great things, but also control the narrative around Vingroup’s interests, and Vietnam as a whole.
There’s no better example of this than what happened the next morning. Before our afternoon test drive, we had some downtime. Being on a private island, there’s no real way to leave without permission. However, our hosts offered an optional tour of a small museum, located away from the private Vingroup island in the budding resort town of Nha Trang. We’d take a boat from the island to the main city, then a bus to the museum.
The trip was supposed to take three hours, but the museum was pretty tiny. After about 25 minutes, there wasn’t much left to see. So, a couple other car journalists and I decided to go on a short walk. After all, the bus wasn’t supposed to leave for at least two more hours, and we all had gotten tired of the song and dance and highly curated experiences that VinFast had to offer. We wanted some fresh, unmonitored air, and really, a chance to take pics of cars we don’t get at home.
After lunch, it was time for a roundtable discussion with VinFast’s Global CEO Le Thi Thu Thuy. I finally had a main line to the lady in charge. There wasn’t a hell of a lot I could ascertain from a dinnertime PowerPoint and a factory tour; here, I could ask some pointed questions about VinFast’s battery leasing scheme.
Ms. Le insisted that, although VinFast remained committed to the battery subscription plan, the company had decided to add a purchase option. That was news to me; even when I confirmed my flight tickets, the batteries were still subscription-only. I checked the VinFast website on my phone. Sure enough, the company had quietly added a battery purchase option, and raised the price of the cars. As of this writing, a base VF8 starts at $42,200, or $57,000 if you decide to purchase the battery outright; the VF9 will start at $57,500 with a battery subscription, rising to $76,000 if you buy the battery. Yikes.
After our factory tour, company reps brought us to Ocean Park, one of Vingroup’s housing developments. Just outside of Hanoi, Ocean Park and its sister sites Ocean Park 2 (The Empire) and Ocean Park 3 (The Crown) resemble small cities in scale. Ocean Park was vast; a plot of land on the other side of the Red River Delta from Hanoi, filled with high-rise condo complexes, two- and three-story homes, and a water park with one of the biggest wave pools I’ve ever seen.
It was impressive in its scale, but I couldn’t help but notice, much like the factory, fully-finished parts of Ocean Park felt empty. Stores were open, and some homes were occupied, but compared to the hustle and bustle of Hanoi, Ocean Park was downright desolate. Most of the traffic seemed to come from construction workers pouring concrete, paving roads, and building Ocean Park’s high rises. The two- and three-story homes seemed mostly empty.
The barren, slightly uncanny feeling didn’t go away with our tour of VinUniversity, located in Ocean Park. The campus is brand-new, full of ornate marble pillars and neo-renaissance style statues dotting the spotless campus. Vingroup partnered with Cornell University to craft a “world-class” school, and while VinUni students aren’t required to work for Vingroup upon graduation, the courses offered seem like they’re designed to create a supply of employees for the corporation.
The VinUni website makes that clear:
VinUni is proud to be a part of the Vingroup ecosystem, giving our students opportunities to connect with several reputable research institutes (such as VinAI, VinBrain, and Vin BigData), pioneering industrial enterprises (such as VinSmart and VinFast), and leading Vietnamese companies (such as Vinpearl, Vincom Retail, Vinmec, and Vinhomes).
As uncanny as everything felt, I understood what the brand was trying to do. As a developing nation, Vietnam has its foot on the gas. There’s a growing middle class that needs homes, schools, and infrastructure. And, of course, cars.
But man, my open-minded outlook was starting to falter. I came to Vietnam to understand VinFast and the cars it hoped to rush onto the U.S. market. But so far, I hadn’t really learned anything except that Vingroup is a powerful entity, one that wants to compete on the world stage. It was clear the company wanted us to see its ability to do great things, but also control the narrative around Vingroup’s interests, and Vietnam as a whole.
There’s no better example of this than what happened the next morning. Before our afternoon test drive, we had some downtime. Being on a private island, there’s no real way to leave without permission. However, our hosts offered an optional tour of a small museum, located away from the private Vingroup island in the budding resort town of Nha Trang. We’d take a boat from the island to the main city, then a bus to the museum.
The trip was supposed to take three hours, but the museum was pretty tiny. After about 25 minutes, there wasn’t much left to see. So, a couple other car journalists and I decided to go on a short walk. After all, the bus wasn’t supposed to leave for at least two more hours, and we all had gotten tired of the song and dance and highly curated experiences that VinFast had to offer. We wanted some fresh, unmonitored air, and really, a chance to take pics of cars we don’t get at home.
After about 15 minutes, the three of us could feel eyes on the back of our heads. We turned around to notice a VinFast representative behind us, looking from a distance and chatting on his phone. He saw that we’d noticed him and turned around, feigning as if he was a random pedestrian and not a company representative following three westerners taking pictures of the city.
“Hey, is everything okay?” one of our group called to him. Sensing the jig was up, the minder walked up and urged us to return to the group.
“We just want to take pics of cars we don’t get at home. We’ll be back in a few minutes, we promise,” I insisted. I even invited him along with us if he was concerned for our safety. We continued our mini-exploration around Nha Trang.
Not 10 minutes later, another VinFast employee joined us, this one in an official security-looking outfit. “Please, let’s go back and enjoy the showcase,” the first employee said to us.
It didn’t feel like he was asking.
I’m sure Vingroup would say this was simply for our own safety. After all, foreign journalists getting lost, hurt, or hassled in Vietnam would be a pretty terrible black eye for VinFast. But the company’s insistence on recalling us to its loving arms felt more complicated than that. To me, it seemed like Vingroup would rather us be entertained only by what it could control. The company wanted us to experience its outrageous, larger-than-life projects. It threw us huge parties on private islands, complete with entertainment from big-name Vietnamese pop stars, and wanted us to be impressed by its barren yet grandiose VinUniversity. I couldn’t help but recall Tran Van Hoang, a Vietnamese automotive YouTuber who was visited by police and sued by VinFast after expressing complaints about his Lux A2.0 sedan.
Every brand works to control the narrative around its products. It’s why every major automaker engages in the same basic practice: flying journalists to a scenic location to wine and dine them and let them drive brand-new cars on a vetted route to write about the experience. But the way VinFast, and in turn Vingroup, handled that task felt maybe a little threatening. I didn’t fly halfway around the world for a university tour. VinFast had spent hours entertaining us — including a wordless pantomime stage performance at dinner one night, featuring a projection-mapped castle claimed to have cost millions of dollars but identical to the tech used in student art projects at colleges everywhere — and we still hadn’t driven a single vehicle. It’s not that I didn’t appreciate the hospitality. I just wanted to learn whether the cars were any good.
If my initial drive of a pre-production VinFast VF8 the next day is anything to go by, the answer is: No, the cars are not very good at all.
Our press drive took place on yet another private island owned by Vingroup: VinPearl Nha Trang. It’s Vingroup’s flagship property, home to the company’s Disney-like VinWonder amusement park. VinFast closed off a small section of the island for a controlled test drive route that I measured at about 2 kilometers — or less than 1.3 miles.
In front of VinPearl’s ornate convention center sat eight VinFast VF8s in two trim levels, Eco and Plus. Despite all the uncanny-valley showmanship, here we were, about to drive cars that were, in theory, nearly production ready. The brand ambassadors once again reiterated the company’s plans to ship vehicles to the US within a few weeks. Although the cars we were driving were Vietnamese spec, we were told “only a few software tweaks” would be required to make them ready for the US market.
I hope they do more than software tweaks. In its current state, the VF8 isn’t ready.
The VinFast VF8 is a compact-ish midsize EV crossover, with 350 horsepower in Eco trim and 402 HP in the Plus trim. Even with the generally higher curb weight inherent to an electric vehicle, 350 horsepower should be enough to scoot the VF8 around with authority. Yet throughout my time behind the wheel, the VF8 felt like it had barely half that output. I drove every pre-production vehicle VinFast brought to the event; all of them felt slow, and their performance was inconsistent.
Every brand works to control the narrative around its products. It’s why every major automaker engages in the same basic practice: flying journalists to a scenic location to wine and dine them and let them drive brand-new cars on a vetted route to write about the experience. But the way VinFast, and in turn Vingroup, handled that task felt maybe a little threatening. I didn’t fly halfway around the world for a university tour. VinFast had spent hours entertaining us — including a wordless pantomime stage performance at dinner one night, featuring a projection-mapped castle claimed to have cost millions of dollars but identical to the tech used in student art projects at colleges everywhere — and we still hadn’t driven a single vehicle. It’s not that I didn’t appreciate the hospitality. I just wanted to learn whether the cars were any good.
If my initial drive of a pre-production VinFast VF8 the next day is anything to go by, the answer is: No, the cars are not very good at all.
Our press drive took place on yet another private island owned by Vingroup: VinPearl Nha Trang. It’s Vingroup’s flagship property, home to the company’s Disney-like VinWonder amusement park. VinFast closed off a small section of the island for a controlled test drive route that I measured at about 2 kilometers — or less than 1.3 miles.
In front of VinPearl’s ornate convention center sat eight VinFast VF8s in two trim levels, Eco and Plus. Despite all the uncanny-valley showmanship, here we were, about to drive cars that were, in theory, nearly production ready. The brand ambassadors once again reiterated the company’s plans to ship vehicles to the US within a few weeks. Although the cars we were driving were Vietnamese spec, we were told “only a few software tweaks” would be required to make them ready for the US market.
I hope they do more than software tweaks. In its current state, the VF8 isn’t ready.
The VinFast VF8 is a compact-ish midsize EV crossover, with 350 horsepower in Eco trim and 402 HP in the Plus trim. Even with the generally higher curb weight inherent to an electric vehicle, 350 horsepower should be enough to scoot the VF8 around with authority. Yet throughout my time behind the wheel, the VF8 felt like it had barely half that output. I drove every pre-production vehicle VinFast brought to the event; all of them felt slow, and their performance was inconsistent.
The ride and handling were even worse. As VinFast bussed us from place to place, I noticed that company reps would always follow us in a few VF8s. Much of Vietnam’s highway system is brand-new and very smooth, but the VF8s were constantly bounding up and down, with poor suspension control that was visible from the bus. I shooed it away, figuring that the VinFast team was driving development mules that didn’t represent the near-final cars I was under the impression we would be driving.
Nope. Driving one VF8 after another around VinFast’s private island test course, my experience was exactly what I had seen as the VinFast folks tailed us around north Vietnam. Even on the island resort’s glass-smooth roads, the VF8 bucked and bounced as if the car was on cut springs. The steering was dead and nonlinear, paired with tires that gave up grip at the slightest bit of cornering verve, though I’m not sure how much of a dynamic impression one can get on a closed course on a private resort island.
Nope. Driving one VF8 after another around VinFast’s private island test course, my experience was exactly what I had seen as the VinFast folks tailed us around north Vietnam. Even on the island resort’s glass-smooth roads, the VF8 bucked and bounced as if the car was on cut springs. The steering was dead and nonlinear, paired with tires that gave up grip at the slightest bit of cornering verve, though I’m not sure how much of a dynamic impression one can get on a closed course on a private resort island.
Annoyed, but still striving to be open-minded, I approached a VinFast engineering representative. Company spokespeople had claimed the VF8s we drove were Vietnamese production spec; I wanted to know what changes were in store for the US market. Yet again, the spokesperson reiterated that the VF8 was just a few software tweaks away from a US-market debut — implying that the chassis calibration was finalized.
To say I was frustrated would have been the biggest understatement east of the prime meridian. The brand had made such a big damn show — chartering a 20-hour flight, flexing on us with an almost haughty display of this automotive startup and its parent company’s reach into nearly every aspect of Vietnamese life. VinFast reps had bragged about beating their own internal timelines in getting these cars ready for mass production, and judging by the smiles on their faces, it seems like they were all genuinely psyched to show off a product they believed was ready to go toe-to-toe with established automakers. Instead, I’d been flown 8,000 miles to tootle around in a car that clearly wasn’t anywhere near done. I was pissed that the company had wasted my time.
I decided to drive the other VF8 variant, the Plus model, said to have 402 horsepower. It, too, was dog-slow with crap ride quality. Not satisfied with my initial answers, I marched over to the gaggle of VinFast employees, trying to get to the bottom of the car’s poor performance. Eventually, I was led to a main engineer, someone who could answer substantial technical questions about the vehicle.
“So, this car has anywhere from 350 to 402 horsepower, right?” I asked the VinFast engineer. “Why is it so slow?”
“You mean peak horsepower,” he corrected me.
To say I was frustrated would have been the biggest understatement east of the prime meridian. The brand had made such a big damn show — chartering a 20-hour flight, flexing on us with an almost haughty display of this automotive startup and its parent company’s reach into nearly every aspect of Vietnamese life. VinFast reps had bragged about beating their own internal timelines in getting these cars ready for mass production, and judging by the smiles on their faces, it seems like they were all genuinely psyched to show off a product they believed was ready to go toe-to-toe with established automakers. Instead, I’d been flown 8,000 miles to tootle around in a car that clearly wasn’t anywhere near done. I was pissed that the company had wasted my time.
I decided to drive the other VF8 variant, the Plus model, said to have 402 horsepower. It, too, was dog-slow with crap ride quality. Not satisfied with my initial answers, I marched over to the gaggle of VinFast employees, trying to get to the bottom of the car’s poor performance. Eventually, I was led to a main engineer, someone who could answer substantial technical questions about the vehicle.
“So, this car has anywhere from 350 to 402 horsepower, right?” I asked the VinFast engineer. “Why is it so slow?”
“You mean peak horsepower,” he corrected me.
“What?”
“Peak horsepower. The VF8 only has 350 to 402 horsepower when the battery is above 80 percent charge,” the engineer said.
“You do realize that you’ll be the only manufacturer that limits power this severely, right?” I shot back. None of our test cars were fully charged, some of them hovering at 50 percent battery. Even then, that’s not an excuse. I have never driven an EV that reduced power output this dramatically at a routine state of charge. It didn’t seem right.
The VinFast engineers insisted I drive one specific prototype unit they claimed had the “latest and greatest” suspension and software updates. It, too, was pretty shit. The same bouncy, unfinished ride, the same dead steering, and it was only marginally quicker than the others. There were serious power delivery problems, too.
I had gotten tired of the dog and pony show, the over-the-top opulence, and the company’s inability to answer a question. Still, I tried to be diplomatic. I pulled aside VinFast’s U.S. public relations representative. “Baby, you gotta tell ‘em,” I said. “This car ain’t ready.” He reiterated the line I had heard so many times before: That the VF8s we were driving were pre-production models, and I should keep that in mind as I scrutinized their performance.
I’m not naive. I understand a PR rep’s job is to tell journalists what the company wants them to hear. But that’s not enough. In its current state, at the price VinFast wants to charge, the VF8 is a terrible deal. It feels like an underdeveloped, unfinished product that, quite frankly, would be an embarrassment in any market.
Throughout the entire trip, the VinFast representatives were super excited, certain that the company would meet its goal of beginning US deliveries in the fall. Outside the factory, completed VF8s and VF9s sat in parking lots, seemingly ready to be exported and delivered to customers. The brand wanted to ship ready-to-go cars to the US mere weeks, if not days, after our trip. If the pre-production units I drove were so far removed from what we’d be getting in the US, why bring me here? Why have journalists drive them at all?
Our test drive gave way to the closing dinner on the final night. Between the over-the-top (but astoundingly talented) performances by some of Vietnam’s biggest pop stars and the influencers in our group praising what was an egregiously bad vehicle, my open-minded outlook had taken a shotgun blast directly to the chest. I looked around at the overt displays of wealth, considered the cost of chartering the flights that brought us here, and tried to tabulate all the other enormous expenses involved in the show VinFast had put on for us, and for the three prior groups that had gotten identical tours. If VinFast had spent that money on vehicle development, could we have had a better VF8? Probably.
Still, as underbaked as the VF8 is in its current state, I can’t help but wonder if VinFast even has the ability to flop here. The larger VF9 looked a lot more impressive inside and out, although the automaker wouldn’t let us drive or even sit in that one. The company has a brand new factory and a vertically integrated operation; parts and batteries all come from the same Hai Phong manufacturing campus. In theory, supplier issues that have hobbled even the most established automakers might not affect VinFast. The new automaker is one arm of a giant conglomerate run by the richest man in Vietnam; the brand has unfathomably deep pockets, a different situation compared to so many EV startups that have failed right by the finish line due to lack of capital. VinFast appears to have the manufacturing capability to get cars into customers’ hands, something even Ford and Hyundai have struggled to do this year. Even if VinFast doesn’t fix anything on the VF8, there’s an ass for every seat, right?
Maybe. Tesla, Rivian, and Lucid have had their struggles making cars, but at the end of the day their products are very good. By comparison, VinFast’s efforts feel almost like early Hyundai and Kia; cheap, unrefined, underdeveloped, and not competitive. It took decades for the Korean automakers to shake that reputation; I don’t know if VinFast, or any brand that hopes to break into the mainstream, can afford to come out of the gate in 2022 without a home run.
As of this writing, VinFast says the first 999 US-market VF8s are on a boat that left Vietnam on November 25, en route to the United States. But according to a VinFast representative, the cars have not yet received CARB EO certification, which is required before vehicles can be delivered to customers in California or any other state that follows California’s vehicle regulations. Currently, VinFast has six store locations in the U.S., all in California. The VinFast representative also reiterated the brand’s goal to begin delivering VF8s to US customers “at the end of this year,” and confirmed that the VF9 is still undergoing federal tests and approvals required in the US market.
Whatever the deal, all I know is I flew more than 8,000 miles, learned nothing, and drove a car that was not ready for the United States. Good luck to VinFast, I guess.
“Peak horsepower. The VF8 only has 350 to 402 horsepower when the battery is above 80 percent charge,” the engineer said.
“You do realize that you’ll be the only manufacturer that limits power this severely, right?” I shot back. None of our test cars were fully charged, some of them hovering at 50 percent battery. Even then, that’s not an excuse. I have never driven an EV that reduced power output this dramatically at a routine state of charge. It didn’t seem right.
The VinFast engineers insisted I drive one specific prototype unit they claimed had the “latest and greatest” suspension and software updates. It, too, was pretty shit. The same bouncy, unfinished ride, the same dead steering, and it was only marginally quicker than the others. There were serious power delivery problems, too.
I had gotten tired of the dog and pony show, the over-the-top opulence, and the company’s inability to answer a question. Still, I tried to be diplomatic. I pulled aside VinFast’s U.S. public relations representative. “Baby, you gotta tell ‘em,” I said. “This car ain’t ready.” He reiterated the line I had heard so many times before: That the VF8s we were driving were pre-production models, and I should keep that in mind as I scrutinized their performance.
I’m not naive. I understand a PR rep’s job is to tell journalists what the company wants them to hear. But that’s not enough. In its current state, at the price VinFast wants to charge, the VF8 is a terrible deal. It feels like an underdeveloped, unfinished product that, quite frankly, would be an embarrassment in any market.
Throughout the entire trip, the VinFast representatives were super excited, certain that the company would meet its goal of beginning US deliveries in the fall. Outside the factory, completed VF8s and VF9s sat in parking lots, seemingly ready to be exported and delivered to customers. The brand wanted to ship ready-to-go cars to the US mere weeks, if not days, after our trip. If the pre-production units I drove were so far removed from what we’d be getting in the US, why bring me here? Why have journalists drive them at all?
Our test drive gave way to the closing dinner on the final night. Between the over-the-top (but astoundingly talented) performances by some of Vietnam’s biggest pop stars and the influencers in our group praising what was an egregiously bad vehicle, my open-minded outlook had taken a shotgun blast directly to the chest. I looked around at the overt displays of wealth, considered the cost of chartering the flights that brought us here, and tried to tabulate all the other enormous expenses involved in the show VinFast had put on for us, and for the three prior groups that had gotten identical tours. If VinFast had spent that money on vehicle development, could we have had a better VF8? Probably.
Still, as underbaked as the VF8 is in its current state, I can’t help but wonder if VinFast even has the ability to flop here. The larger VF9 looked a lot more impressive inside and out, although the automaker wouldn’t let us drive or even sit in that one. The company has a brand new factory and a vertically integrated operation; parts and batteries all come from the same Hai Phong manufacturing campus. In theory, supplier issues that have hobbled even the most established automakers might not affect VinFast. The new automaker is one arm of a giant conglomerate run by the richest man in Vietnam; the brand has unfathomably deep pockets, a different situation compared to so many EV startups that have failed right by the finish line due to lack of capital. VinFast appears to have the manufacturing capability to get cars into customers’ hands, something even Ford and Hyundai have struggled to do this year. Even if VinFast doesn’t fix anything on the VF8, there’s an ass for every seat, right?
Maybe. Tesla, Rivian, and Lucid have had their struggles making cars, but at the end of the day their products are very good. By comparison, VinFast’s efforts feel almost like early Hyundai and Kia; cheap, unrefined, underdeveloped, and not competitive. It took decades for the Korean automakers to shake that reputation; I don’t know if VinFast, or any brand that hopes to break into the mainstream, can afford to come out of the gate in 2022 without a home run.
As of this writing, VinFast says the first 999 US-market VF8s are on a boat that left Vietnam on November 25, en route to the United States. But according to a VinFast representative, the cars have not yet received CARB EO certification, which is required before vehicles can be delivered to customers in California or any other state that follows California’s vehicle regulations. Currently, VinFast has six store locations in the U.S., all in California. The VinFast representative also reiterated the brand’s goal to begin delivering VF8s to US customers “at the end of this year,” and confirmed that the VF9 is still undergoing federal tests and approvals required in the US market.
Whatever the deal, all I know is I flew more than 8,000 miles, learned nothing, and drove a car that was not ready for the United States. Good luck to VinFast, I guess.
Sự thât không ngờ
Trả lờiXóa